Serres historiques du jardin de la Zohria (Hadiqat al-Zohriya)

Le jardin de la Zohria naît en 1868 d'un décret du khédive Ismaïl. Il couvre à l'origine 49 feddans sur l'île de Gezira, dans l'actuel quartier de Zamalek. Sa création est confiée à Jean-Pierre Barillet-Deschamps, jardinier en chef venu de Paris, secondé par Gustave Delchevalerie, qui prend ensuite la tête des jardins khédiviaux. Le lieu est pensé comme un centre d'acclimatation pour des plantes rares venues de l'étranger ; pendant plus d'un siècle et demi, il fournit aussi des arbres aux rues de la capitale.

Dès 1871, quatre serres vitrées couvrant 4 000 m², complétées par 200 m² de serres en bois, y accueillent les plantes des régions chaudes, les plantes à feuillage et les plantes aquatiques. En 1917, le ministère de l'Agriculture prend la gestion du jardin pour en faire un centre d'acclimatation, de multiplication et de distribution des végétaux. Sa surface a depuis été réduite à 8 feddans.

En 2024, des riverains apprennent que le jardin pourrait fermer pour « développement », comme le jardin d'Orman et le zoo de Gizeh avant lui. Une pétition recueille plus de 5 000 signatures et une plainte est déposée le 6 octobre ; l'association de développement de Zamalek annonce alors que le jardin restera ouvert et que l'État s'engage à préserver le caractère des serres patrimoniales. En juillet 2025, le site Bab Masr critiquait pourtant un projet de « forêt artificielle » assorti de restaurants et d'un hôtel-boutique, et le débat se poursuivait au début de 2026.

Les serres anciennes de la Zohria sont des structures à ossature de fer garnies de panneaux de verre, conçues pour protéger les plantes tropicales des gelées de l'hiver, des vents chauds du khamsin et des fortes chaleurs de l'été. En 1871, le jardin comptait quatre serres vitrées couvrant ensemble 4 000 m², auxquelles s'ajoutaient 200 m² de serres en bois. Les sources consultées n'établissent pas combien de ces serres du XIXe siècle subsistent aujourd'hui, ni leurs dimensions actuelles. Le jardin comprend aussi un bâtiment abritant des laboratoires et une bibliothèque de recherche. Le projet de réaménagement débattu depuis 2024 prévoit des allées thématiques, des restaurants, un hôtel-boutique, des équipements sportifs et des activités nocturnes, que ses détracteurs jugent contraires à la loi égyptienne 144 de 2006 sur la protection du patrimoine architectural.

La vocation de la Zohria a toujours été l'acclimatation : ses serres ont servi à élever les plantes des régions chaudes, les plantes à feuillage et les plantes aquatiques, avant leur diffusion dans les jardins et les rues du Caire. Le ministère de l'Agriculture en a fait en 1917 un centre de multiplication et de distribution des végétaux, rôle que perpétue la pépinière d'arbres et d'arbustes du jardin. Le site abrite des arbres plus que centenaires, dont un banian géant dans la partie appelée l'île, ainsi qu'une roseraie de 150 variétés. Les sources consultées ne détaillent pas les espèces cultivées aujourd'hui sous verre.

Le jardin de la Zohria se trouve à Zamalek, sur l'île de Gezira, au cœur du Caire ; il couvre aujourd'hui 8 feddans, soit environ 3,4 hectares. La promenade réunit les serres anciennes, la roseraie, la pépinière et les grands arbres, dont le banian de l'île. Resté ouvert au public en 2024 après la mobilisation des habitants, le jardin fait l'objet d'un projet de réaménagement contesté : il est prudent de vérifier l'accès aux serres avant de s'y rendre. Son histoire se confond avec celle des jardins khédiviaux, dont Gustave Delchevalerie, l'un de ses créateurs, prit ensuite la direction.