Jardin d'Essai du Hamma

Le Jardin d'Essai naît en 1832, deux ans après la prise d'Alger. Sur proposition de l'intendant civil Pierre Genty de Bussy, le général Antoine Avisard fait aménager un premier terrain de 5 hectares sur des marais asséchés, au pied de la colline des Arcades, dans le quartier du Hamma. En 1837, l'acquisition de 18 hectares supplémentaires en fait la Pépinière centrale du gouvernement.

Sous la direction d'Auguste Hardy, de 1842 à 1867, le jardin devient un vaste laboratoire d'acclimatation : des végétaux du monde entier y sont mis à l'essai, et Hardy recense en 1867 quelque 8 214 espèces et variétés en culture. C'est aussi l'époque où sont plantées les grandes allées, celles des araucarias (1844), des palmiers (1845), des bambous géants et des dragonniers (1847), puis des grands ficus (1863). Napoléon III visite le jardin en 1865. À la fin de 1867, la gestion passe à la Société générale algérienne ; Auguste Rivière dirige alors le site jusqu'en 1913 et l'étend à environ 70 hectares.

Le zoo, créé en 1900 par le docteur Joseph d'Ange et réaménagé en 1930, est alors réputé le meilleur d'Afrique du Nord ; en 1932, une partie du film « Tarzan, l'homme singe », avec Johnny Weissmuller, y est tournée. Occupé par les Alliés en 1942, le jardin souffre des bombardements de 1943. Fermé pour travaux de 2001 à 2009, il rouvre en mai 2009 et abrite depuis les locaux de l'Institut national de la recherche agronomique d'Algérie. En 2011, il a accueilli 1,5 million de visiteurs.

Le jardin couvre aujourd'hui 58 hectares, dont 38 hectares de jardin proprement dit et 20 hectares d'arboretum, entre la rue Hassiba Ben Bouali au nord et la rue Mohamed Belouizdad au sud. Sa composition juxtapose deux grands partis paysagers.

Le jardin français, dessiné par les architectes Régnier et Guion d'après un projet présenté en 1914, déroule une perspective de 500 mètres sur 7 hectares, en cinq plans successifs, depuis le musée national des Beaux-Arts jusqu'à la rue Hassiba Ben Bouali ; son aile ouest est bordée de washingtonias. Le jardin anglais, plus libre, est contourné par l'allée circulaire des cocos et s'organise autour d'un petit lac planté de végétaux aquatiques. Le grand lac du jardin et le boulevard extérieur datent de 1860.

Les serres d'acclimatation font partie de ce dispositif.

Le jardin conserve aujourd'hui plus de 1 200 espèces végétales. Ses allées historiques en constituent la signature : araucarias, palmiers, bambous géants, dragonniers et ficus plantés entre 1844 et 1863, auxquels s'ajoutent les washingtonias du jardin français et les palmiers de l'allée circulaire des cocos. Le jardin anglais présente aussi des plantes aquatiques autour de son lac.

Le zoo, présent depuis 1900, a longtemps compté oiseaux aquatiques, singes, lions et panthères. Parmi ses pensionnaires les plus célèbres figurait le condor Hector, rapporté des Andes par le docteur d'Ange et mort en 2010 à plus de 70 ans. Le site a aussi abrité un jardin japonais, aujourd'hui disparu.

Le Jardin d'Essai s'étend en contrebas du musée national des Beaux-Arts et de l'axe du Maqam Echahid, dans le quartier du Hamma, et une station de métro porte son nom. La perspective du jardin français, descendant vers la rue Hassiba Ben Bouali, offre la promenade la plus spectaculaire ; il faut compter une demi-journée pour parcourir aussi les allées historiques, le jardin anglais et le zoo.

La visite se prolonge naturellement au musée des Beaux-Arts, qui domine le jardin, puis au Maqam Echahid, le mémorial du Martyr, sur les hauteurs.