Conservatory of Rare Plants and Orchids, Rimba Ilmu (serre des plantes rares et des orchidées)

Rimba Ilmu, « la forêt du savoir » en malais, est le premier jardin botanique universitaire de Malaisie. Il a été créé en 1974 sur le campus de l'Universiti Malaya, à Kuala Lumpur, à la place d'une plantation d'hévéas abandonnée, pour accompagner l'essor du département de botanique. Le professeur W. R. Stanton, qui dirigeait ce département, et le botaniste B. C. Stone en furent les pionniers ; la chancelière de l'université, la reine Sultanah Bahiyah, l'inaugura officiellement le 26 août 1974, et le vice-chancelier Ungku A. Aziz lui donna son nom.

En 1997, un bâtiment de brique rouge organisé autour d'une cour a réuni bureaux, herbier, laboratoires et une exposition permanente, et le jardin s'est ouvert au public. La serre des plantes rares et des orchidées est née dans la foulée, à l'initiative du botaniste Wong Khoon Meng : la plantation a commencé en septembre 1999 et environ 1 000 accessions étaient en place en décembre 2000. Des bénévoles ont aidé à son installation et à l'étiquetage des plantes. Mi-outil de recherche, mi-outil pédagogique, elle prolongeait l'exposition « Rain Forests and Our Environment » et le programme d'éducation à l'environnement lancé à la fin des années 1990.

Au fil des années, la collection s'est densifiée : les plantes, d'abord présentées sur des surfaces nues, forment aujourd'hui un fourré qui évoque la forêt tropicale de plaine. Le jardin a célébré ses cinquante ans en 2024 ; en septembre de la même année, il a été rattaché, avec le centre de recherche en biotechnologie de Glami Lemi, à une même entité consacrée à l'agroforesterie.

La serre occupe l'un des deux grands abris de culture situés derrière le bâtiment principal de Rimba Ilmu, inauguré en 1997. On y monte par un escalier bordé de Baeckea frutescens. Elle mesure 24 mètres sur 10, soit environ 240 m², et elle est équipée de refroidisseurs à disque rotatif ainsi que d'un système de brumisation fixé en toiture.

L'espace se partage en deux. Environ la moitié de la surface forme une section paysagère, avec un bassin bouillonnant et une passerelle surélevée dès l'entrée ; l'autre accueille les collections systématiques, surtout des orchidées, et une zone de travail où les nouvelles acquisitions sont montées sur support ou rempotées. Les plantes poussent dans de larges planches de substrat peu profondes plutôt qu'en pots, une disposition plus proche des conditions naturelles. L'humidité est entretenue par des brumisations répétées au fil de la journée et par les mousses plantées dans le bâtiment, qui retiennent l'eau. Les sources consultées ne nomment pas l'auteur du projet et ne décrivent pas les matériaux de la couverture.

La serre réunit des plantes rares ou menacées venues de toute la Malaisie : plus de 1 800 accessions de 32 familles, notamment bégoniacées, gesnériacées, aracées, orchidées, palmiers et zingibéracées. Chaque plante exposée porte un numéro d'accession « UMC » et une étiquette qui la classe dans l'une de trois catégories : EN pour les endémiques d'un site précis, RM pour les espèces répandues hors de Malaisie mais rares dans le pays, LF pour les espèces jadis communes en forêt de plaine et raréfiées par la perte d'habitat. On y voit par exemple Musa beccarii, bananier nain endémique de Bornéo, Musa gracilis et Barringtonia corneri, propres au sud de la péninsule, ou Alocasia melo, aracée liée à un seul type de roche du nord de Bornéo et décrite en 1997.

Les orchidées sauvages représentent environ 235 espèces de 72 genres, dont Calanthe, Paphiopedilum, Phaius et Spathoglottis. Paphiopedilum rothschildianum y a fleuri au moins trois fois, et des orchidées de montagne comme Bulbophyllum, Crepidium ou Trichotosia se sont adaptées à la brumisation. Le site officiel avance un chiffre plus modeste, plus de 40 espèces.

La serre se trouve derrière le bâtiment principal de Rimba Ilmu, sur le campus de l'Universiti Malaya, entre Kuala Lumpur et Petaling Jaya. Elle n'est pas en accès libre : d'après le site du jardin, on n'y entre qu'au cours des promenades guidées de Rimba Ilmu ou lors des journées de travail bénévole (gotong-royong). À ses débuts déjà, elle n'était montrée qu'en courtes visites ajoutées aux promenades guidées du premier samedi du mois.

La visite se combine avec l'exposition permanente « Rain Forests and Our Environment », installée dans le bâtiment principal et conçue pour être parcourue librement, avec les collections de plantes médicinales, de palmiers et de bambous, ou avec le sentier botanique K. M. Wong, aménagé en 2016 par des étudiants bénévoles.