Tropical Montane Orchidetum (Cool House)

Le Tropical Montane Orchidetum est la plus récente extension du National Orchid Garden, le jardin d'orchidées des Singapore Botanic Gardens, inauguré en octobre 1995 sur la plus haute colline du jardin botanique. Les orchidées sont liées depuis longtemps à l'histoire de l'institution : sous la direction d'Eric Holttum (1925-1949), le jardin a lancé un programme d'hybridation qui a fait sa réputation, et l'hybride Vanda Miss Joaquim est devenu la fleur nationale de Singapour en 1981.

L'Orchidetum s'inscrit dans un vaste programme d'agrandissement du secteur, ouvert par étapes à partir de 2019, notamment avec le Mingxin Foundation Rambler's Ridge et l'OCBC Arboretum. Il a été officiellement inauguré le 3 avril 2021 par le Premier ministre Lee Hsien Loong. Son équipement phare, la Sembcorp Cool House, est une extension et une modernisation de l'ancienne Cool House du jardin, rendue possible par le mécénat du groupe Sembcorp Industries. Le chantier a aussi été l'occasion de rénover la Tan Hoon Siang Mist House. Selon la revue Gardenwise des jardins, l'opération a ajouté environ 5 000 m² de surfaces d'exposition et plus que doublé la collection d'orchidées présentée. Depuis 2015, les Singapore Botanic Gardens sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO.

L'Orchidetum est conçu comme une ascension à travers les étages de végétation des montagnes tropicales. Le parcours commence en extérieur par le Lowland Habitat Trail, consacré aux forêts de plaine, puis descend dans la Secret Ravine, un sentier sinueux qui s'inspire des vallées encaissées de montagne. Viennent ensuite deux maisons d'exposition figurant l'étage intermédiaire, la Yuen-Peng McNeice Bromeliad Collection et la Tan Hoon Siang Mist House, avant la Sembcorp Cool House, qui représente la haute altitude.

Cette dernière couvre environ 1 100 m². Pour limiter la consommation d'énergie d'une serre refroidie sous climat équatorial, elle combine des vitrages à sélectivité spectrale qui réduisent les apports de chaleur, un système de refroidissement à haut rendement et des panneaux solaires qui compensent une partie des besoins. L'intérieur est organisé en cinq zones biogéographiques : Malésie, Asie du Sud-Est continentale et Asie du Sud, Australasie, Afrotropiques et Néotropiques.

La Sembcorp Cool House présente plus de 1 000 espèces et hybrides d'orchidées de climat frais, accompagnés d'une centaine d'espèces de plantes herbacées. Parmi les orchidées de montagne figurent des sabots-de-Vénus (Paphiopedilum), des Dendrobium, des Phalaenopsis et des Angraecum ; des rhododendrons complètent le décor. La serre abrite aussi un pin de Wollemi (Wollemia nobilis), offert par l'Australie en 2015, une espèce connue seulement par des fossiles jusqu'à sa découverte en 1994.

En amont, la Tan Hoon Siang Mist House associe des orchidées primées à des bégonias et des aracées, tandis que la collection de broméliacées va des ananas aux Neoregelia et Guzmania. Le Lowland Habitat Trail met en valeur les orchidées épiphytes de plaine, dont Vanda Miss Joaquim et ses espèces parentes, ainsi que des hybrides de Renanthera.

L'Orchidetum fait partie du National Orchid Garden, section à entrée payante située dans la partie centrale des Singapore Botanic Gardens. Le parcours se suit dans l'ordre de l'altitude, des sentiers de plaine à la Cool House, dont la fraîcheur contraste nettement avec l'air tropical extérieur. Il se combine avec le reste du jardin d'orchidées, notamment l'Orchidarium, et avec les collections et forêts du jardin botanique, lui-même inscrit au patrimoine mondial.