Serres du jardin clos victorien de l'abbaye de Kylemore

Le jardin clos de Kylemore est créé à partir de 1867 par Mitchell Henry, riche chirurgien de Manchester, en même temps que le château qu'il fait bâtir dans le Connemara ; les travaux s'achèvent en 1871. Destiné à approvisionner le domaine, il compte 21 serres chauffées et emploie, selon l'abbaye, jusqu'à 40 jardiniers. On y cultive bananes, melons, nectarines, ananas, raisin, figues et tomates, mais aussi du café et des plantes médicinales.

Le déclin vient au XXe siècle. Dans les années 1940, le jardin d'agrément est en ruine, et le potager perd sa raison d'être lorsqu'il devient moins cher d'acheter les légumes. Dans les années 1990, ronces et arbustes recouvrent le site, de grands arbres ont poussé à la place des massifs, les serres ont disparu et la plupart des bâtiments se sont effondrés.

Les religieuses bénédictines de l'abbaye, sous l'impulsion de sœur Magdalena Fitzgibbon, entreprennent alors la restauration. Le projet est retenu par le programme Great Gardens of Ireland, soutenu par le Fonds européen de développement régional ; selon l'Irish Times, la communauté a dû emprunter pour compléter une subvention de 500 000 £, et les travaux ont commencé en septembre 1996. Le jardin rouvre à Pâques 2000 avec une première serre reconstruite, l'ancienne vinerie. Une seconde serre suit, ainsi que la maison du jardinier en chef et le bothy des ouvriers, et la restauration reçoit en 2001 un prix Europa Nostra.

Le jardin clos de Kylemore couvre six acres, soit environ 2,4 hectares, et se divise en deux parties, un jardin d'agrément et un jardin de production, séparées par un ruisseau bordé de bois et de fougères. À l'époque de Mitchell Henry, il comptait 21 serres chauffées, que la cheffe jardinière Ann Golden décrivait en 2000 comme une série de serres ornementales aux formes spectaculaires.

Leur chauffage reposait sur trois chaudières, dont l'une servait aussi de four à chaux, et sur un réseau de tuyaux d'eau chaude long de 1 524 mètres (5 000 pieds), qui permettait de faire mûrir des fruits tropicaux sur la côte atlantique de l'Irlande.

Lorsque la restauration a commencé, il ne restait des serres que leurs soubassements. Deux d'entre elles ont été reconstruites, de même que la maison du jardinier en chef et le bothy, logement des ouvriers jardiniers, qui permettent de comprendre l'organisation d'un grand jardin victorien. Les sources consultées ne précisent ni l'auteur des serres d'origine, ni les dimensions ou les matériaux des serres reconstruites.

Au temps de Mitchell Henry, les serres produisaient des fruits exotiques pour la table du château : bananes, melons, nectarines, ananas, raisin de cuve, figues et tomates, auxquels s'ajoutaient le café et des plantes médicinales.

Aujourd'hui, l'une des deux serres reconstruites est ouverte aux visiteurs et présente des exemples des plantes exotiques qu'appréciaient la famille Henry et ses invités. La seconde, consacrée à la multiplication des plantes, reste en grande partie fermée au public : on peut seulement y jeter un coup d'œil depuis la porte. Autour des serres, le jardin d'agrément et le potager restaurés rappellent la double vocation, décorative et nourricière, du jardin victorien.

Le jardin clos se trouve à environ un mille (1,6 km) du château devenu abbaye de Kylemore, dans le Connemara, comté de Galway. On l'atteint par une navette comprise dans le billet d'entrée ou à pied, par des sentiers qui traversent le domaine. Comptez une heure pour le jardin, la serre ouverte au public, la maison du jardinier en chef et le bothy restaurés. La visite se combine naturellement avec celle de l'abbaye et du reste du domaine ; la belle saison est la plus favorable pour voir les massifs du jardin d'agrément et les cultures du potager.