Tropical Ravine (Botanic Gardens de Belfast)

En 1887, Charles McKimm, jardinier en chef des Botanic Gardens de Belfast, lance avec son personnel la construction d'une nouvelle serre à l'emplacement des anciennes serres à orchidées et de multiplication. Ouverte en 1889 et longtemps appelée Tropical Glen, elle propose une mise en scène inhabituelle : un vallon encaissé que le public contemple depuis un balcon surélevé, bordé d'une rambarde. Des grottes creusées dans les parois sont éclairées à la bougie, des miroirs multipliant la lumière, et une cascade actionnée par une chaîne et une poulie tombe dans un bassin, au niveau inférieur.

Le chantier se prolonge au début du XXe siècle. En 1900, une seconde section, tenue plus chaude pour les plantes tropicales, est ajoutée ; en 1902, un bassin chauffé est aménagé pour le nénuphar géant d'Amérique du Sud. Selon la ville, ces agrandissements allongent le bâtiment de 76 pieds, soit environ 23 mètres.

En 1980, une modernisation pose une toiture à cadre d'aluminium sur les fermes d'origine, avec quelque 10 000 pieds carrés de verre, et installe arrosage, chauffage et éclairage. Le bâtiment, classé (listed building), se dégrade pourtant et ferme en 2014 selon la presse locale. Une restauration de 3,8 millions de livres, financée par le Heritage Lottery Fund, le conseil municipal de Belfast et les Friends of Belfast Botanic Gardens, lui rend son dessin victorien pendant que les plantes patientent dans d'autres serres. La lord-maire Nuala McAllister la rouvre en avril 2018.

Le Tropical Ravine repose sur une idée rare : un ravin, creusé sous le niveau du sol, parcourt la serre sur toute sa longueur, et un balcon court de chaque côté pour observer la végétation d'en haut. Le visiteur découvre ainsi les plantes en surplomb avant de les longer depuis le chemin inférieur.

L'édifice superpose plusieurs époques. Sa toiture s'appuie sur les fermes victoriennes d'origine, mais son ossature en aluminium date de la modernisation de 1980. La restauration achevée en 2018 a rétabli des éléments d'origine tout en mettant le bâtiment aux normes actuelles : vitrages triples pour retenir la chaleur, système de brumisation pour entretenir l'humidité, façade de verre sans cadre et ascenseur desservant les deux niveaux. Le parcours s'organise désormais sur deux niveaux, avec un espace d'accueil ouvert au rez-de-chaussée et des panneaux interactifs consacrés aux plantes et au travail de conservation.

La section plus chaude ajoutée en 1900 et le bassin chauffé de 1902 montrent comment la serre a été adaptée, quelques années après son ouverture, aux exigences de la culture tropicale.

La collection réunit des plantes des climats chauds et humides : orchidées, bananiers, cannelier, broméliacées, mais aussi la fougère de Killarney et certaines des plus anciennes plantes à graines du monde. Plusieurs spécimens auraient plus de 150 ans ; ils ont été déplacés temporairement dans d'autres serres pendant la restauration avant de retrouver le ravin.

La plante la plus populaire est un Dombeya, qui fleurit chaque année en février. Le bassin chauffé aménagé en 1902 pour le nénuphar géant d'Amérique du Sud rappelle que la serre a été conçue dès l'origine pour présenter les plantes les plus spectaculaires des tropiques.

Le Tropical Ravine se trouve dans les Botanic Gardens, le parc public du sud de Belfast voisin de l'université Queen's, à quelques minutes à pied de la Palm House dessinée par Charles Lanyon et construite par Richard Turner. Comptez une demi-heure pour parcourir le balcon et le niveau inférieur ; février, quand le Dombeya est en fleurs, est une bonne période pour venir. Les dispositifs interactifs installés en 2018 retracent l'histoire du bâtiment et le travail de conservation des collections. La visite se combine naturellement avec la Palm House et avec l'Ulster Museum, situé dans le même parc.