Palm House

Les Botanic Gardens de Belfast sont créés en 1828 par la Belfast Botanic and Horticultural Society, qui entreprend une décennie plus tard d'y bâtir une grande serre, avant même que Glasnevin, à Dublin, ou Kew ne s'en dotent. La première pierre est posée le 22 juin 1839 par le marquis de Donegall, sur des plans de l'architecte Charles Lanyon.

Les deux ailes sont réalisées par le maître de forges dublinois Richard Turner et achevées en 1840, pour un coût de 1 400 livres. Turner construira ensuite la serre de Glasnevin et, de 1844 à 1848, la Palm House de Kew. Le dôme central, qui complète le projet de Lanyon, n'est ajouté qu'en 1852, et par un autre constructeur, Young of Edinburgh. Lanyon en avait relevé la hauteur par rapport aux plans initiaux afin d'accueillir des plantes plus hautes.

La serre acquiert vite une réputation : un guide de 1861 affirme que les serres du jardin renferment certains des spécimens les plus rares du Royaume-Uni. Elle symbolise la prospérité industrielle de Belfast à l'époque victorienne et figure aujourd'hui au grade A, le plus élevé, de la liste des bâtiments protégés d'Irlande du Nord.

La Palm House compte parmi les plus anciens exemples subsistants de serre curvilinéaire en fer et verre, associant fonte et fer forgé. Elle se compose de trois volumes : deux ailes basses encadrant un dôme central elliptique. D'après la Victorian Web, chaque aile mesure 65 pieds de long pour 20 pieds de haut et 20 de large (environ 20 × 6 × 6 m). La hauteur du dôme est donnée à 40 pieds par Atlas Obscura, 46 par la Victorian Web, 49 par les Friends of Belfast Botanic Gardens, soit entre 12 et 15 m.

Chaque volume a son climat : l'aile ouest est une serre froide et tempérée, le dôme accueille les plantes subtropicales, l'aile est forme une serre chaude tropicale. Le bâtiment conserve des éléments d'origine, dont les décors de fer extérieurs, des grilles ornementales et des gradins.

Chaque année, ses quelque 8 000 vitres sont badigeonnées de blanc depuis le sommet du dôme, à l'aide d'échafaudages et de pulvérisateurs, pour éviter que le soleil matinal ne brûle les feuillages ; la couche est retirée vers le mois de septembre.

Le dôme central conserve la vocation d'origine de la serre, avec une collection historique de palmiers et un pin de Norfolk (Araucaria heterophylla). L'aile tropicale réunit oiseaux de paradis, frangipaniers, broméliacées, orchidées et spathiphyllums, tandis que l'aile tempérée, qui accueille des présentations saisonnières, fait place aux géraniums, fuchsias, bégonias et au rhododendron parfumé Rhododendron fragrantissimum.

Deux plantes australiennes ont marqué l'histoire récente de la serre : un Xanthorrhoea d'environ 400 ans et un lis-lance géant (Doryanthes), dont la hampe florale de 11 m s'est épanouie en mars 2005, après vingt-trois ans d'attente.

La Palm House se trouve dans les Botanic Gardens, un parc public de cinq hectares desservi par Botanic Avenue, voisin de l'université Queen's ; l'entrée de University Road est la plus proche. L'accès est gratuit.

La visite de la serre elle-même prend une demi-heure environ et se combine avec celle de la Tropical Ravine voisine, une promenade à travers une végétation tropicale aménagée en 1889 dans un bâtiment de brique à toit vitré par le jardinier Charles McKimm. Pendant la belle saison, le dôme blanchi donne au bâtiment une silhouette particulière ; il retrouve sa transparence vers septembre.