Richard Turner

Richard Turner est un fondeur et constructeur dublinois, né vers 1798, l'un des fils cadets de Timothy Turner, négociant de Clare Street. Les Turner étaient quincailliers à Dublin depuis le milieu du XVIIIe siècle au moins ; Richard travailla peut-être avec son oncle, un autre Richard Turner, dont il hérita la quincaillerie de St Stephen's Green North. Il bâtit aussi des maisons qu'il revendait, ce qui lui donna les fonds pour acheter un vaste terrain à Ballsbridge et y élever une fonderie : les Hammersmith Ironworks ouvrent en 1834 et se spécialisent dans les serres, un associé nommé Walker s'occupant du vitrage jusqu'en 1843. L'entreprise travaille dans toute la Grande-Bretagne et l'Irlande, et Turner ouvre aussi des locaux à Londres au milieu des années 1840. En 1856, un rédacteur du Builder y voit « la seule grande maison de fabrication » de la « métropole endormie » qu'est alors Dublin ; Thomas Drew, qui écrit en 1880, se souvient de Turner « dans ses jours de vigueur » comme d'un homme « omniprésent », toujours muni de projets audacieux et originaux, dont un tunnel sous la Manche en forme de tube de fer semi-circulaire.

Ses serres curvilignes associent des nervures de fer forgé reliées par des tubes de fonte, d'où des structures courbes d'une grande légèreté que l'abrogation des taxes sur le verre, dans les années 1840, et les progrès techniques ont rendues possibles. À la Palm House des jardins botaniques de Belfast, dessiné par Charles Lanyon, il réalise la construction en fer forgé des deux ailes, dont la première pierre est posée en 1839 et qui sont achevées l'année suivante ; le dôme central, de Young d'Édimbourg, n'est ajouté qu'en 1852. C'est l'un des plus anciens exemples de construction curviligne de fer et de verre. À Glasnevin, près de Dublin, le Curvilinear Range des Jardins botaniques nationaux, élevé de 1843 à 1848 et agrandi en 1869, a sa partie centrale élevée par Turner : l'entrepreneur Clancy, qui avait remporté l'adjudication devant lui, dresse la section de 1843, puis Turner mène les phases suivantes avec Frederick Darley, architecte de la Royal Dublin Society, et avec son fils cadet William. L'ensemble passe pour l'une des plus belles serres d'Europe, pour l'innovation technique comme pour la qualité artistique.

À Kew, Turner et l'architecte Decimus Burton signent ensemble la Palm House (1844-1848), dans des circonstances disputées : Turner avait proposé un dessin que Burton l'obligea à modifier, et l'ouvrage, apparenté à la serre de Belfast, est le fruit d'une collaboration. Nikolaus Pevsner y voyait « l'une des réalisations les plus audacieuses du fonctionnalisme du XIXe siècle qui existent ». Le Dictionary of Irish Architects range aussi parmi ses œuvres la Waterlily House de Kew (1852), que la notice de protection britannique attribue plutôt à Burton, et son nom est associé à la Temperate House, bâtie par étapes de la fin des années 1850 à la fin du siècle, où sa main est moins visible que celle de Burton. Avec Burton encore, il conçoit le Winter Garden de Regent's Park, à Londres (1845-1846). Il réalise aussi des toits de fer de gares, à Broadstone (Dublin) et à Lime Street (Liverpool, 1847), et fut candidat au concours du bâtiment de l'Exposition de 1851 à Londres. La serre à vigne de Turlough Park, dans le comté de Mayo, est l'œuvre de la firme Richard Turner Engineers.

Dès 1857, John William Gibson devient son associé gérant et la firme s'appelle Turner & Gibson jusqu'en 1862 ; en 1863, son fils William, qui dirigeait la plus petite fonderie d'Oxmantown, prend la tête des deux sites. Richard reste actif au moins jusqu'en 1868, année où il dresse les plans de l'élargissement des ailes du Curvilinear Range de Glasnevin. Il meurt le 31 octobre 1881, à 83 ans, et repose avec sa femme, Jane Goodshaw, épousée vers 1816, dans la tombe familiale du cimetière de Mount Jerome. Ils eurent au moins neuf enfants, dont l'architecte Thomas Turner.