Palm House

La Palm House est lancée peu après la nomination de Sir William Hooker à la direction de Kew, en 1841, pour offrir aux palmiers et aux plantes tropicales du jardin une serre à leur mesure. Construite de 1844 à 1848, elle associe l'architecte Decimus Burton, attaché au langage néoclassique, et Richard Turner, maître de forges de Dublin, qui a joué un rôle déterminant dans la conception comme dans la construction. Turner avait déjà réalisé les ailes de la Palm House de Belfast, achevées en 1840.

Les premiers vitrages étaient teintés de vert à l'oxyde de cuivre pour éviter que les feuilles ne brûlent ; la pollution de Londres assombrissant le ciel, ils furent remplacés par du verre clair dans les années 1890. Classée au grade I dès le 10 janvier 1950, la serre a connu deux grandes restaurations, en 1955–1957 puis en 1984–1988, cette dernière avec un démontage complet et un remontage. Un aquarium présentant des écosystèmes marins a occupé son sous-sol jusqu'en 2019.

Un nouveau chantier se prépare. Déposé en juillet 2025, le projet de Hugh Broughton Architects et des ingénieurs Cundall vise à faire de la Palm House et de la Waterlily House voisine les premiers bâtiments patrimoniaux de leur type neutres en carbone. Selon Kew (octobre 2026), la serre ferme en février 2027 pour le transfert des dernières plantes, rouvre l'été suivant pour laisser voir le bâtiment vide, puis ferme à l'automne 2027 pour des travaux de trois à cinq ans, estimés à environ 66 millions de livres ; la réouverture est visée en 2032.

Longue de 362 pieds (environ 110 m), la Palm House s'élève à 67 pieds (environ 20 m) dans sa partie centrale et à 33 pieds dans ses ailes. Le corps central, organisé comme une nef flanquée de bas-côtés, se termine par des absides et comporte une galerie intérieure ; des voûtes en berceau vitrées marquent les entrées au milieu de chaque long côté. La fiche de classement y voit l'une des pièces de fonctionnalisme du XIXe siècle les plus audacieuses qui subsistent.

Pour courber le métal, les constructeurs ont emprunté des techniques aux chantiers navals, et le bâtiment évoque souvent une coque de navire renversée. Elle constitue le premier emploi structurel du fer forgé à une telle échelle. L'enveloppe compte environ 16 000 carreaux, dont certains cintrés.

Le climat intérieur reste tropical : une chaudière à gaz des années 1980 garantit au moins 18 °C, les ouvrants s'ouvrent au-delà de 28 °C et un système de brumisation maintient l'humidité au-dessus de 75 %. La rénovation prévoit des pompes à chaleur air et eau et le remplacement d'environ 16 500 vitres par un vitrage scellé plus performant.

La Palm House abrite une forêt tropicale d'environ 1 300 plantes représentant plus d'un millier d'espèces, dont beaucoup proviennent de milieux menacés. Son doyen est un Encephalartos altensteinii, cycas d'Afrique du Sud arrivé à Kew en 1775 et considéré comme la plus ancienne plante en pot du monde ; il a rejoint la Palm House en 1848. Deux Dioon spinulosum et un Brownea × crawfordii y poussent depuis 1889.

La collection met en avant les plantes utiles et rares : hévéa, palmier à huile, cacaoyer, pervenche de Madagascar employée dans certains traitements anticancéreux, palmier Tahina spectabilis qui ne fleurit qu'une fois avant de mourir, ou café marron de Rodrigues, redécouvert en 1979 alors qu'on le croyait éteint. En vue des travaux, les jardiniers multiplient depuis 2024 les spécimens par bouturage et marcottage aérien et les transfèrent dans une serre temporaire construite derrière le bâtiment.

La Palm House se trouve à proximité de Victoria Gate, l'une des entrées des Kew Gardens, et se reflète dans le bassin qui la borde. La Waterlily House, construite en 1852 pour le nénuphar géant Victoria amazonica, se trouve tout près ; elle est elle aussi concernée par la rénovation.

Une heure permet de parcourir la nef et les ailes sans hâte. La serre ferme en février 2027, rouvre vide à l'été puis ferme pour plusieurs années à l'automne 2027 : mieux vaut vérifier l'état du chantier avant de venir, ainsi que l'ouverture des autres grandes serres du jardin, la Temperate House et la Princess of Wales Conservatory.