Temperate House

L'idée de la Temperate House naît des difficultés rencontrées à Kew au milieu du XIXe siècle : à partir de 1855, le premier directeur des jardins, William Hooker, réclame dans ses rapports annuels un abri pour les conifères, arbres et arbustes d'Australie et de Nouvelle-Zélande qui souffrent des hivers anglais. En 1859, le Parlement accorde 10 000 livres, bien moins que les 25 000 demandées, Joseph Paxton ayant soutenu qu'une telle somme suffirait. Decimus Burton, déjà associé à la Palm House, dessine l'édifice jusque dans ses moindres détails, des tablettes pour les pots aux conduites de chauffage. L'entreprise Cubitt and Co, retenue parmi onze candidats, commence les travaux en 1859 selon Kew, en 1860 selon la fiche de classement de Historic England.

Le bloc central et ses deux pavillons octogonaux ouvrent au public en mai 1863, mais les ailes prévues restent en suspens pendant près de trente ans. En 1891, le directeur William Thiselton-Dyer qualifie l'ouvrage inachevé de verrue chronique ; le gouvernement finance enfin les deux ailes, bâties entre 1894 et 1899. Ni William Hooker ni Burton, mort en 1881, ne virent l'ensemble terminé.

Après une première rénovation dans les années 1970-1980, le bâtiment, classé Grade I depuis 1950, ferme en 2013 pour un chantier de cinq ans conduit par les architectes du patrimoine Donald Insall Associates. D'un coût d'environ 41 millions de livres, financé notamment par le Heritage Lottery Fund et le ministère de l'Environnement (Defra), il s'achève par une réouverture le 5 mai 2018.

La Temperate House se compose de trois serres communicantes en fer, verre et stuc, alignées sur quelque 628 pieds, soit environ 191 mètres. Au centre, un grand volume rectangulaire à toiture vitrée à deux pentes, doté d'une claire-voie et de bas-côtés, s'élève à environ 19 mètres ; une galerie intérieure permet d'observer les frondaisons en hauteur. De part et d'autre, deux pavillons octogonaux font la transition vers les ailes rectangulaires ajoutées à la fin du siècle. La surface couverte atteint environ 4 880 mètres carrés, le double de la Palm House selon Kew. Les façades associent piliers de stuc, arcs segmentaires surmontés d'urnes et une entrée tripartite ornée de statues et d'un fronton.

La restauration de 2013-2018 a porté sur 69 000 éléments démontés, nettoyés, réparés ou remplacés et sur 15 000 vitres. Les chercheurs ont relevé jusqu'à treize couches de peinture superposées. Le chantier a introduit une protection cathodique contre la corrosion du métal, un vitrage et des mécanismes d'ouverture révisés, ainsi qu'une chaufferie à biomasse ; les sculptures d'origine ont également été restaurées. Burton avait d'abord employé un verre teinté de vert, remplacé par la suite car les plantes s'y développaient mal.

La serre est maintenue à une température minimale d'environ 10 °C et accueille des plantes des régions tempérées incapables de supporter le gel. Les plantations sont organisées par grandes zones géographiques : Afrique, Asie, Australasie et Amériques, avec une attention particulière aux flores insulaires menacées de Sainte-Hélène, des îles Pitcairn et de l'archipel Juan Fernández. Kew annonçait environ 10 000 plantes et 1 500 espèces à la réouverture de 2018 ; sa page actuelle évoque de l'ordre de 1 200 espèces.

Parmi les pièces remarquables figurent un Encephalartos woodii, cycadale dont on ne connaît aucun individu sauvage et présente à Kew depuis 1899, un palmier du Chili (Jubaea chilensis), un protea arborescent d'Afrique du Sud (Leucospermum conocarpodendron) issu de graines récoltées en 1803, le Clianthus maximus de Nouvelle-Zélande, le Dombeya mauritiana de l'île Maurice, longtemps cru éteint dans la nature, et l'if de l'Himalaya (Taxus wallichiana).

La Temperate House se trouve dans la partie sud des jardins de Kew ; l'entrée la plus proche est Lion Gate. Un accès de plain-pied est prévu du côté ouest. La galerie supérieure, accessible par des escaliers, offre une vue d'ensemble sur les plantations et la charpente. Une heure permet de parcourir tranquillement les différentes zones géographiques. Comme la serre est tempérée, elle constitue un refuge agréable en hiver, lorsque les massifs extérieurs sont au repos. La visite se combine facilement avec la Pagode, toute proche, puis avec la Palm House, également dessinée par Burton, pour comparer les deux grandes verrières victoriennes de Kew.