Waterlily House (jardins de Kew)

Au milieu du XIXe siècle, le nénuphar géant compte parmi les merveilles naturelles qui fascinent l'Angleterre victorienne. Des nénuphars de ce genre avaient été découverts en Bolivie dès 1801 ; en 1837, première année du règne de Victoria, Robert Schomburgk rencontre Victoria amazonica en Guyane britannique, et la plante reçoit le nom de la reine. Kew décide de lui consacrer un bâtiment conçu tout exprès, en complément de la Palm House voisine.

Ouverte en 1852, la Waterlily House est attribuée par Kew à Decimus Burton, que la fiche de classement désigne comme son auteur probable, et elle est construite par Richard Turner. À son ouverture, aucune serre au monde ne couvrait d'une seule portée une largeur aussi grande. Le bâtiment est classé au grade II le 25 mai 1983.

Au XXIe siècle, Kew constate que la Palm House et la Waterlily House montrent de sérieux signes de dégradation et que, sans travaux urgents, les bâtiments comme les plantes tropicales qu'ils protègent sont menacés. Leur rénovation vise à en faire les premières serres patrimoniales neutres en carbone de leur genre. La Waterlily House a fermé le 3 novembre 2025 ; sa réouverture est annoncée pour le printemps 2027.

La fiche de classement décrit un bâtiment rectangulaire de fonte et de verre, couvert d'un toit à deux pans et précédé d'un porche plus bas. Une charpente de fer ornée de volutes franchit toute la largeur de la toiture et repose sur de minces colonnes de fonte. C'est cette couverture d'une seule portée qui faisait en 1852 de la Waterlily House la serre la plus large du monde dans sa catégorie.

L'intérieur est organisé autour d'un bassin circulaire de plus de 10 m de diamètre, où les feuilles des nénuphars dépassent 3 m de diamètre. Kew la présente comme une serre tropicale. Le programme de rénovation engagé avec celui de la Palm House doit permettre à ce bâtiment classé de fonctionner sans émissions nettes de carbone.

La serre a été conçue pour Victoria amazonica, le plus grand de tous les nénuphars, dont les immenses feuilles circulaires peuvent supporter le poids d'un enfant. La collection s'est depuis élargie : Kew y cultive le nénuphar de Santa Cruz (Victoria cruziana), ressemé chaque année, d'autres espèces de nénuphars, le lotus sacré (Nelumbo nucifera) et diverses plantes aquatiques tropicales.

Le genre Victoria reste un objet d'étude à Kew : un nénuphar géant cultivé dans les jardins y a été reconnu comme une espèce nouvelle pour la science, Victoria boliviana, aujourd'hui présentée dans la zone tropicale humide de la Princess of Wales Conservatory.

La Waterlily House se trouve près de la Palm House, au cœur des Royal Botanic Gardens de Kew. Fermée depuis le 3 novembre 2025 pour sa restauration, elle doit rouvrir au printemps 2027. En temps normal, Kew la ferme pendant l'hiver : elle se découvre donc à la belle saison. Un quart d'heure suffit pour faire le tour de son bassin ; la visite se prolonge naturellement à la Palm House, à la Princess of Wales Conservatory et à la Temperate House, ou de l'autre côté de la Tamise à la Grande serre de Syon Park.