Viktorianische Gewächshäuser, West Dean Gardens

Das Anwesen West Dean, etwa sechs Meilen nördlich von Chichester, geht auf das Herrenhaus zurück, das James Lewkenor 1622 erbauen ließ. Das heutige Haus stammt von 1804, als der Park angelegt und der Küchengarten, der zuvor östlich der Stallungen lag, versetzt und mit Mauern umfriedet wurde. Das Register von Parks & Gardens UK datiert diese Arbeiten zwischen 1800 und 1810; 1818 folgte eine Erweiterung nach Westen mit Feuersteinmauern.

Frederick Bower, der das Anwesen 1871 erwarb, baute die Gärten aus und öffnete sie einmal im Jahr für die Öffentlichkeit. William Dodge James übernahm es 1891 und nahm zahlreiche Verbesserungen vor: Er baute die Gewächshausreihe im Küchengarten um und erweiterte sie und errichtete die große Pergola auf dem North Lawn. Die heutigen Gewächshäuser sind das Werk der Gewächshausbauer Foster & Pearson; die Datierungen schwanken je nach Quelle zwischen 1891–1900 und 1895–1901.

Sein Sohn Edward James, ein Förderer von Dalí und Magritte, erbte das Anwesen 1912 und trat 1932 den Besitz an. 1964 übertrug er es der Edward James Foundation, einer gemeinnützigen Bildungsstiftung, die 1971 das West Dean College eröffnete, an dem unter anderem Konservierung, Kunsthandwerk und Gartenbau gelehrt werden. Er starb 1984 und liegt im St Roche's Arboretum begraben.

Die Gewächshäuser waren völlig verfallen, als Gartenleiter Jim Buckland und Sarah Wain sich nach den Stürmen von 1987 und 1990, die auch den Park verwüsteten, an ihre Wiederherstellung machten; der Küchengarten war 1992 vollständig instand gesetzt. Die Arbeit ging seither weiter: Später wurde ein Spendenaufruf für zwei Gewächshäuser in schlechtem Zustand gestartet, deren Reparatur jeweils mehr als 30.000 Pfund kosten sollte.

Die Gewächshäuser stehen im ummauerten Küchengarten, einer ungefähr rechteckigen Einfriedung von etwa 150 Metern Länge und an der breitesten Stelle 100 Metern Breite, 140 Meter östlich des Hauses. Seine Mauern bestehen im Norden und Nordwesten aus Feuerstein und auf den übrigen Seiten aus rotem Backstein, und Innenmauern teilen ihn in Abschnitte; insgesamt tragen mehr als eine Meile Mauern Spalierobst. Das Register von Parks & Gardens UK beschreibt restaurierte Glashausreihen aus dem späten 19. und frühen 20. Jahrhundert mit Anzucht-, Frühbeet- und Treibgrubenhöfen und zählt sechzehn Gewächshäuser, wo das Anwesen selbst dreizehn nennt.

Diese Arbeitshäuser, von Foster & Pearson gebaut, haben Ziegelböden im Fischgrätverband, und jede Tür öffnet sich noch immer mit einem kleinen originalen Messingriegel. Einst wurden sie von einem Kessel beheizt, der die ganze Nacht über von Hand befeuert werden musste. Ihre Pflege bleibt aufwendig: Jeden Winter werden sie von Hand geschrubbt und alle vier Jahre neu gestrichen. 2015 war eines von ihnen für Besucher wie für Gärtner als unsicher gesperrt und wartete auf eine dringende Instandsetzung.

Die Gewächshäuser sind weiterhin Arbeitsräume. Das Anwesen nennt unter ihrem Inhalt Orchideen, Fuchsien, Feigen, Reben, Melonen und Chilis, und ein Besucher bemerkte außerdem exotische Orchideen und Pfirsichbäume. Mehr als 115 Jahre nach ihrem Bau erzeugten sie laut dem Spendenaufruf für ihre Instandhaltung noch immer Tomaten, Gurken, Ananas und Trauben.

Rundherum folgt der Küchengarten einem klassischen viktorianischen Plan mit zwei Querwegen und einem Randweg: Der eine Querweg ist von einem Spätsommerbeet mit Stauden in leuchtend warmen Farben gesäumt, der andere verläuft unter einem Birnbaumbogen. Der Obstgarten enthält etwa hundert Apfelsorten, und ein Schnittblumengarten rundet das Bild ab. Die Chilli Fiesta, ein 1995 begründetes jährliches dreitägiges Fest, findet seit 2018 nicht mehr in West Dean statt.

West Dean Gardens liegt am Fuß der South Downs, etwa sechs Meilen nördlich von Chichester an der Straße nach Midhurst; der nächste Bahnhof ist Chichester. Das Besucherzentrum, entworfen von Christopher Alexander und 1995 fertiggestellt, öffnet sich auf 92 Acres Gärten. Über die Gewächshäuser und den Küchengarten hinaus führt der Weg weiter zu Harold Petos 100 Meter langer Pergola, dem Sunken Garden und dem Spring Garden, dann zum St Roche's Arboretum, dessen Rundweg von zweieinhalb Meilen am Grab von Edward James vorbeiführt und Ausblicke auf die South Downs eröffnet. Geführte Gartenrundgänge finden das ganze Jahr über statt.