Serres victoriennes, West Dean Gardens

Le domaine de West Dean, à une dizaine de kilomètres au nord de Chichester, remonte au manoir que James Lewkenor fit bâtir en 1622. La maison actuelle date de 1804 : le parc est alors dessiné et le potager, jusque-là situé à l'est des écuries, est déplacé et enclos de murs. Le registre Parks & Gardens UK place cet aménagement entre 1800 et 1810 ; une extension occidentale aux murs de silex est ajoutée en 1818.

Frederick Bower, qui achète le domaine en 1871, développe les jardins et les ouvre chaque année au public. William Dodge James lui succède en 1891 : il multiplie les améliorations, reconstruit et agrandit la série de serres du potager et fait élever la grande pergola de la pelouse nord. Les serres actuelles sont l'œuvre de la maison Foster & Pearson ; les dates avancées varient selon les sources, de 1891-1900 à 1895-1901.

Son fils Edward James, mécène de Dalí et de Magritte, hérite du domaine en 1912 et en prend possession en 1932. En 1964, il le confie à l'Edward James Foundation, fondation éducative qui ouvre en 1971 le West Dean College, consacré notamment à la conservation, aux métiers d'art et au jardinage. Il meurt en 1984 et repose dans l'arboretum de St Roche.

Les serres étaient entièrement délabrées lorsque, après les tempêtes de 1987 et 1990 qui dévastèrent aussi le parc, le responsable des jardins Jim Buckland et Sarah Wain entreprirent leur restauration ; le potager est entièrement remis en état en 1992. L'effort se poursuit depuis : un appel aux dons a ensuite été lancé pour deux serres en mauvais état, dont la réparation devait coûter plus de 30 000 livres chacune.

Les serres occupent le potager clos, un enclos à peu près rectangulaire d'environ 150 mètres de long sur 100 mètres dans sa plus grande largeur, situé à 140 mètres à l'est de la maison. Ses murs sont de silex au nord et au nord-ouest, de brique rouge sur les autres côtés, et des murs intérieurs le divisent en compartiments ; au total, plus d'un mile de murs porte des fruitiers palissés. Le registre Parks & Gardens UK y décrit des séries restaurées de vitrages de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, accompagnées de cours de pépinière, de châssis et de couches, et dénombre seize serres, quand le domaine en annonce treize.

Construites par Foster & Pearson, ces serres de production ont des sols de brique posés en arête de poisson, et chaque porte s'ouvre encore par un petit loquet de laiton d'origine. Elles étaient autrefois chauffées par une chaudière qu'il fallait alimenter à la main toute la nuit. Leur entretien reste lourd : elles sont brossées à la main chaque hiver et repeintes tous les quatre ans. En 2015, l'une d'elles était fermée aux visiteurs comme aux jardiniers, faute de sécurité, en attendant une remise en état urgente.

Les serres sont toujours des outils de culture. Le domaine y présente des orchidées, des fuchsias, des figuiers, des vignes, des melons et des piments ; un visiteur y relevait aussi des orchidées exotiques et des pêchers. Plus de cent quinze ans après leur construction, elles produisaient encore tomates, concombres, ananas et raisins, selon l'appel aux dons lancé pour leur entretien.

Autour d'elles, le potager suit un plan victorien classique : deux allées en croix et une allée périphérique, l'une bordée d'une plate-bande de vivaces aux couleurs chaudes qui fleurit à la fin de l'été, l'autre couverte d'une arche de poiriers. Le jardin fruitier réunit une centaine de variétés de pommiers, et un jardin de fleurs à couper complète l'ensemble. Lancée en 1995, la Chilli Fiesta, fête annuelle de trois jours consacrée aux piments, n'est plus organisée à West Dean depuis 2018.

West Dean Gardens se trouve au pied des South Downs, à une dizaine de kilomètres au nord de Chichester sur la route de Midhurst ; la gare la plus proche est celle de Chichester. Le centre d'accueil, dessiné par Christopher Alexander et achevé en 1995, ouvre sur les 92 acres de jardins. Après les serres et le potager, la promenade se poursuit vers la pergola d'Harold Peto, longue d'une centaine de mètres, le jardin creux et le jardin de printemps, puis vers l'arboretum de St Roche, dont la boucle de deux miles et demi passe par la tombe d'Edward James et offre des vues sur les South Downs. Des visites guidées des jardins sont proposées au fil de l'année.