ラーケン王立温室群

熱心な植物愛好家だったレオポルド2世（Leopold II）は、1851年のロンドン万国博覧会でクリスタル・パレスを見て以来、ガラスの邸宅を夢見ていました。ラーケン宮殿の庭園のために、彼は植物学者ジャン・リンデン（Jean Linden）による最初の設計案を控えめすぎるとして退け、建築家アルフォンス・バラ（Alphonse Balat）に依頼します。最初の大きな建造物であるウィンターガーデンは、1874年から1876年にかけて建設されました。資料によって、工事の開始と終了のどちらを挙げるかで、どちらかの年とされています。複合施設は1880年に落成し、その後も拡張が続きました。

1885年から1887年にかけて、バラはパームハウス、コンゴ・ハウス、ダイアナ・ハウス、エンバルカデールを設計しました。王の私有地だったコンゴ自由国の創設と同じ時期のこれらの建物は、中央アフリカの植物を収めることで、王の植民地支配の力を見せつける役目も担っていました。もとは王室礼拝堂だった鉄の教会は、1893年に完成します。1895年にバラが亡くなると、アンリ・マケ（Henri Maquet）、次いでシャルル・ジロー（Charles Girault）が1905年まで増築を続けました。1909年に王が亡くなったあと、鉄の教会は王室専用の浴場になりました。

2021年以降、暖房の約90%は、約4.5 kmの配管を通して、ネーデル・オーファー・ヘームベークのごみ焼却場から供給されています。建設以来、徹底的な修復を受けたことのないウィンターガーデンでは、連邦建築局とベリリスの主導により、Ma²事務所（フランシス・メッツガー〔Francis Metzger〕）の設計による大規模な工事が進められています。ウィンターガーデンは2026年に、植物をそのままにして、少なくとも2年間、来園者の立入りを閉ざしました。

全体が鉄とガラスでできた複合施設は、資料によって1.5～2.5 haの広さがあります。バラが造ったのは単一の温室ではなく、ガラスの都市でした。記念碑的なパビリオン、ドーム、屋根付きの回廊が合わせて全長約700 mにわたり、通りのように敷地を横切っています。

その中心がウィンターガーデンで、直径57 m、高さ約25 mの円形の大広間です。ガラスの冠部は、同心円状の鋳鉄製トラスと、円形のドーリア式列柱に支えられた36のアーチの上に載っており、壁は、鉄の骨組みの上にセメントで成形した岩組みで飾られています。エンバルカデールは、筒形ヴォールトの下に二つの平行な身廊を置き、鉄製のコリント式円柱に載るドームを備えていて、中国の壺とシャルル・ファン・デル・ステッペン（Charles Van der Stappen）の彫像で飾られています。ネオ・ビザンティン様式の鉄の教会は、放射状に並ぶ礼拝堂に取り囲まれ、そのドームは20本のスコットランド産花崗岩の円柱の上に載っています。バラの計画より前の1817～1819年に建てられた新古典主義のオランジュリーは、長さが97 mあります。

バラが鉄細工に取り入れた植物のモチーフは、のちに彼の弟子だったヴィクトール・オルタ（Victor Horta）が発展させるアール・ヌーヴォーを予告しています。

王立植物コレクションは、中央アフリカの植物、宮廷で使うための観賞植物、そして大型の熱帯種を組み合わせています。ヤシ、ナツメヤシ、木生シダ、バナナ、メディニラなどです。ツバキはその歴史的な宝です。1909年には314品種、1,000株を超える植物がありました。現在も約300株が残り、世界でも最も古いガラス室のツバキのコレクションのひとつとなっていて、樹齢が2世紀を超える株もあります。

レオポルド2世は約130本のオレンジの木も所有しており、樹齢が200～300年のものもありました。1970年代までに残ったのは約45本にすぎず、オランジュリーで、ゲッケイジュ、シャクナゲ、ツバキと並べて展示されています。比較的最近の宝には、ウォレミマツ（Wollemia nobilis）があります。1990年代にオーストラリアで再発見されるまで、絶滅したと考えられていた針葉樹です。

温室は、王室の住まいであるラーケン宮殿の私有地に属しており、毎年春の数週間だけ、通常は4月中旬から5月中旬にかけて（2026年は4月17日から5月10日）公開されます。入場券は、ベルギー王室の公式サイトで事前に販売されます。順路は、回廊を通ってひとつの温室から次の温室へと続きます。ウィンターガーデンの修復中は、周回路に円形の大広間が欠けており、2026年にはその埋め合わせとして、宮殿のいくつかの部屋への立入りが提供されました。見学は、そのままラーケン公園へと延び、王朝記念碑、中国館、日本塔のほうへ続いています。