Königliche Gewächshäuser von Laeken

Als leidenschaftlicher Pflanzenliebhaber träumte Leopold II. von einem Anwesen aus Glas, seit er den Crystal Palace auf der Londoner Weltausstellung von 1851 gesehen hatte. Für den Park von Schloss Laeken lehnte er einen ersten Entwurf des Botanikers Jean Linden als zu zaghaft ab und wandte sich stattdessen an den Architekten Alphonse Balat. Das erste große Bauwerk, der Wintergarten, wurde zwischen 1874 und 1876 errichtet; die Quellen datieren es auf das eine oder das andere Jahr, je nachdem, ob sie den Beginn oder das Ende der Arbeiten angeben. Die Anlage wurde 1880 eingeweiht und wuchs danach weiter.

Zwischen 1885 und 1887 entwarf Balat das Palm House, das Kongohaus, das Dianahaus und die Embarcadère. Sie entstanden zeitgleich mit dem Kongo-Freistaat, dem persönlichen Besitz des Königs, und sollten mit den zentralafrikanischen Pflanzen, die sie enthielten, auch die koloniale Macht des Königs zur Schau stellen. Die Eiserne Kirche, ursprünglich die königliche Kapelle, wurde 1893 fertiggestellt. Nach Balats Tod 1895 führten Henri Maquet und dann Charles Girault die Erweiterungen bis 1905 fort. Nach dem Tod des Königs 1909 wurde die Eiserne Kirche zu einem privaten Badehaus der königlichen Familie.

Seit 2021 stammen etwa 90 Prozent der Heizwärme aus der Müllverbrennungsanlage von Neder-Over-Heembeek, über rund 4,5 km Rohrleitungen. Der Wintergarten, der seit seinem Bau nie gründlich restauriert wurde, durchläuft eine umfassende Instandsetzung, die von der föderalen Gebäudeagentur und Beliris nach Plänen des Büros Ma² (Francis Metzger) durchgeführt wird. Er wurde 2026 für mindestens zwei Jahre für Besucher geschlossen, wobei seine Pflanzen an Ort und Stelle bleiben.

Der komplett aus Eisen und Glas errichtete Komplex bedeckt je nach Quelle zwischen 1,5 und 2,5 Hektar. Statt eines einzelnen Gewächshauses schuf Balat eine Stadt aus Glas: monumentale Pavillons, Kuppeln und überdachte Galerien mit insgesamt etwa 700 Metern Länge, die das Gelände wie Straßen durchziehen.

Der Wintergarten ist sein Mittelpunkt, eine Rotunde von 57 Metern Durchmesser und etwa 25 Metern Höhe. Seine verglaste Krone ruht auf konzentrischen gusseisernen Bindern und 36 Bögen, die von einer kreisförmigen dorischen Kolonnade getragen werden, und seine Wände sind mit Felswerk verkleidet, das in Zement über einem Eisengerüst gegossen wurde. Die Embarcadère stellt zwei parallele Schiffe unter ein Tonnengewölbe, mit einer Kuppel auf korinthischen Eisensäulen, geschmückt mit chinesischen Vasen und Statuen von Charles Van der Stappen. Die neobyzantinische Eiserne Kirche ist von strahlenförmig angeordneten Kapellen umgeben, ihre Kuppel ruht auf zwanzig Säulen aus schottischem Granit. Die klassizistische Orangerie von 1817–1819, die älter ist als Balats Anlage, misst 97 Meter in der Länge.

Die Pflanzenmotive, die Balat in sein Eisenwerk einarbeitete, nehmen den Jugendstil vorweg, den später Victor Horta entwickelte, der sein Lehrling gewesen war.

Die Königliche Botanische Sammlung vereint zentralafrikanische Pflanzen, Zierpflanzen für den Hofgebrauch und große tropische Arten: Palmen, Dattelpalmen, Baumfarne, Bananen und Medinillen. Kamelien sind ihr historischer Schatz. 1909 gab es 314 Sorten und mehr als tausend Pflanzen; rund dreihundert sind erhalten, was sie zu einer der ältesten Kamelien-Sammlungen unter Glas weltweit macht, mit einigen Exemplaren, die mehr als zweihundert Jahre alt sind.

Leopold II. besaß außerdem etwa 130 Orangenbäume, von denen einige zwei- oder dreihundert Jahre alt waren; in den 1970er-Jahren waren nur noch etwa fünfundvierzig übrig, die in der Orangerie neben Lorbeerbäumen, Rhododendren und Kamelien ausgestellt wurden. Zu den jüngeren Schätzen gehört eine Wollemie (Wollemia nobilis), eine Konifere, die als ausgestorben galt, bis sie in den 1990er-Jahren in Australien wiederentdeckt wurde.

Die Gewächshäuser gehören zum privaten Anwesen von Schloss Laeken, dem Wohnsitz der königlichen Familie, und sind nur für einige Wochen im Frühjahr geöffnet, meist von Mitte April bis Mitte Mai (2026 vom 17. April bis 10. Mai). Die Eintrittskarten werden im Voraus über die Website der belgischen Monarchie verkauft. Der Rundgang führt durch die Galerien von einem Haus zum nächsten. Solange der Wintergarten restauriert wird, fehlt dem Parcours seine Rotunde, und 2026 wurde als Ausgleich der Zugang zu einigen Räumen des Schlosses angeboten. Der Besuch setzt sich ganz natürlich im Park von Laeken fort, in Richtung des Dynastie-Denkmals, des Chinesischen Pavillons und des Japanischen Turms.