Serre d'exposition des cactées, Jardin botanique universitaire de Balchik

Le jardin occupe le domaine de l'ancien palais d'été de la reine Marie de Roumanie à Balchik, ensemble architectural et paysager aménagé en terrasses reliées par des escaliers raides. En 1955, le terrain est confié à l'université de Sofia « Saint-Clément-d'Ohrid » pour y créer un jardin botanique, sous la direction de l'académicien Daki Yordanov ; le site est aujourd'hui monument culturel et zone protégée.

La collection de cactées et de succulentes y arrive au milieu des années 1960, transportée depuis le jardin botanique de Sofia. Pendant des décennies, ses grands sujets passent la belle saison en plein air puis sont déplacés chaque année pour l'hiver. En septembre 2008, le site d'information News.bg annonce la construction, dans la cour de service du jardin, d'une nouvelle serre tropicale de 800 m² sur quatre niveaux, destinée à servir à la fois d'espace d'exposition et de production pour les plantes tropicales et subtropicales, les orchidées et les cactées, afin de mettre fin à ces déménagements saisonniers.

En 2012 s'ouvre l'exposition permanente de cactées et de succulentes, présentée dans une serre spécialement construite et visible toute l'année. Les sources consultées ne disent pas explicitement s'il s'agit du bâtiment annoncé en 2008.

Les sources disponibles décrivent la serre surtout par son usage. Le projet annoncé en 2008 prévoyait un bâtiment vitré de 800 m² réparti sur quatre niveaux, chacun réglé sur des températures et une hygrométrie différentes, implanté dans la cour de service du jardin. Cette organisation étagée correspond à la topographie du domaine, bâti en terrasses sur la pente qui descend vers la mer Noire.

L'exposition ouverte en 2012 met en scène, selon une description de 2020, la transition entre une végétation désertique et une végétation méditerranéenne. Le volume vitré sert aussi d'abri d'hiver : en 2018, la directrice du jardin expliquait que sous le toit de verre les plantes de climat chaud passaient la saison froide à 15 °C et pouvaient même y fleurir ; un article de 2020 évoque pour sa part un minimum de 12 °C. Ni l'architecte ni l'entreprise de construction ne sont nommés.

Le fonds de cactées et de succulentes est réputé être le deuxième d'Europe après celui de Monaco ; les chiffres publiés varient selon les articles, d'environ 600 espèces à près de 3 000 variétés. Une partie de la collection compte des sujets âgés de plus de soixante ans. L'essentiel des géants appartient au genre Opuntia, aux agaves (Agavaceae) et aux euphorbes (Euphorbiaceae) ; on y trouve aussi des aloès, dont Aloe pruinosa, endémique du KwaZulu-Natal. En 2008, un Agave angustifolia d'une cinquantaine d'années s'apprêtait à fleurir pour la première fois.

Chaque automne, environ 700 grandes plantes, dont certaines pèsent de 650 à 700 kg, sont rentrées à la main depuis le « Jardin divin », exposition en plein air de 680 m². Les serres du jardin produisent également des fruits exotiques, bananes et papayes, et des citrons de la taille d'un ballon de handball.

La serre se trouve dans le Jardin botanique universitaire, au cœur du complexe du palais de la reine Marie, sur le front de mer de Balchik. Le jardin, qui couvre 194 décares, se parcourt en terrasses ; prévoir une demi-journée pour l'associer aux villas et au palais voisins. Pendant la saison froide, la serre concentre la collection de cactées ; à partir de la fin avril, les plus grands sujets retrouvent le « Jardin divin » en plein air, ce qui rend la visite intéressante en toute saison. Le jardin des pépinières, ouvert en 2005, accessible aux personnes handicapées et doté d'étiquettes en braille, complète le parcours.