Tropical Display House

Le Jardin botanique de Durban a été créé en 1849 par la Natal Agricultural and Horticultural Society, d'abord sur la rive sud de l'Umgeni, puis transféré dès 1851 sur les basses pentes de la forêt du Berea. Station d'essais agricoles à l'origine, où l'on testait le thé, le café ou la canne à sucre, il se revendique comme le plus ancien jardin botanique encore en activité d'Afrique. John Medley Wood, curateur de 1881 à 1913, y fonda l'herbier du KwaZulu-Natal ; le Jubilee Conservatory fut élevé en 1898.

La collection d'orchidées doit beaucoup à Ernest Thorp, curateur jusqu'en 1975 (depuis 1936 ou 1950, selon le jardin). La serre qui l'abritait reçut son nom en 1962. Les inondations de 2022 lui infligèrent des dommages structurels irréparables, et elle dut fermer définitivement.

Face à la demande du public, le Durban Botanic Gardens Trust a réaménagé en 2025 un bâtiment existant, jusque-là appelé Biodiversity House, et l'a rebaptisé Tropical Display House. Financée par le Trust, l'opération a été menée en collaboration avec la municipalité d'eThekwini, et la serre a été présentée au public en octobre 2025.

La Tropical Display House n'est pas une construction neuve mais la reconversion d'une serre déjà présente dans le jardin, l'ancienne Biodiversity House. Sa vocation diffère de celle de l'ancienne Ernest Thorp Orchid House : là où celle-ci était entièrement consacrée aux orchidées, la nouvelle serre les mêle à d'autres plantes tropicales. Les orchidées elles-mêmes sont cultivées dans des ombrières et rejoignent la serre pour y être exposées.

La collection d'orchidées est l'une des rares détenues par un jardin botanique municipal en Afrique du Sud. Elle associe espèces indigènes, cultivées dans un but de conservation, et espèces exotiques choisies pour leur effet visuel, dans plus de 75 genres naturels et hybrides. Une partie des plantes provient de l'ancienne orchideraie.

Dans la Tropical Display House, les orchidées côtoient fougères, anthuriums et broméliacées. La collection est suivie par l'horticulteur chargé des collections spéciales, Muhammad Adamjee, dont le poste est financé par le Trust, et de nouvelles plantes doivent enrichir la présentation au fil de l'année.

La serre fait partie d'un jardin de 15 hectares parcouru d'allées pavées. La visite se prolonge naturellement vers la collection de cycas, dont des Encephalartos woodii, espèce éteinte à l'état sauvage, placés aux quatre coins d'un escalier près d'Edith Benson Road, vers l'allée des palmiers, le Sunken Garden créé en 1934, le lac alimenté par une source, prisé des ornithologues, et les arbres patrimoniaux, dont un jacaranda de 1885 et un litchi de 1880. Des visites guidées de groupe se réservent auprès du service éducatif.