Pearson Conservatory (St George's Park)

Le projet naît dans le sillage de l'aménagement de St George's Park, ouvert en 1859 et considéré comme le plus ancien parc de la ville. Henry Pearson, maire de Port Elizabeth pendant plus de deux décennies (de 1871 à 1896 selon l'un des sites consultés), défend l'idée d'une serre destinée aux plantes exotiques, aux nénuphars et aux orchidées. Le financement est composite : un vote du Parlement du Cap en 1876 prévoyait 1 000 livres, dont 750 seulement étaient disponibles, auxquelles s'ajoutent des fonds municipaux et un emprunt de 2 000 livres remboursé sur huit ans. Le coût total est estimé à 3 800 livres, dont 1 560 pour la fabrication en Angleterre, 336 pour le fret et les droits, et 1 904 pour les fondations et le montage sur place.

La structure est conçue et fournie par Boyd & Son, de Paisley, en Écosse, puis démontée, expédiée en éléments et remontée sous la direction d'un certain M. Fraser. L'inauguration a lieu le 12 septembre 1882 ; John X. Merriman, commissaire aux travaux du Cap, préside la cérémonie, et la clé est remise au maire par W. H. Miles, présenté comme l'architecte. Les sources consultées attribuent donc la conception tantôt à l'entreprise écossaise, tantôt à cet individu.

En 1972, le conseil municipal rejette une proposition de démolition. La serre est déclarée monument national le 10 juin 1983 et figure aujourd'hui parmi les bâtiments classés de grade 2. Les variations de température et d'humidité ayant dégradé les matériaux, plusieurs campagnes de réparation se succèdent, jusqu'à la reconstruction de 2009-2011.

L'édifice suit le plan classique des serres victoriennes préfabriquées : un corps central, large de 25 pieds (environ 7,6 m), long de 50 pieds et haut de 29 pieds (environ 8,8 m) jusqu'au centre du lanterneau, flanqué de deux ailes de 21 par 44 pieds et de 17 pieds de hauteur. Les nervures de la toiture sont en fonte, tandis que l'ossature d'origine associait fonte et teck moulé. Le verre provenait de la firme Chance Bros, et les sièges en fonte de la Coalbrookdale Company. Pour limiter la chaleur, le verre était dépoli sur les faces exposées au soleil et teinté de bleu en toiture ; l'intérieur était peint d'un gris chaud rehaussé de bleu pâle et de brun chocolat clair.

La reconstruction de 2009-2011 a été décrite comme une recréation plutôt qu'une restauration. La sous-structure en bois, trop dégradée, a été remplacée par des tubes d'acier galvanisé ; les éléments de fonte d'origine ont été maintenus ; les fenêtres ont été refaites en méranti travaillé à la main, à la place du pin antérieur, et des moulures en fibre de verre reproduisent les profils du bois d'origine. Une affirmation plus ancienne, selon laquelle plus de 98 % de la menuiserie était d'origine, date d'avant ces travaux. La fontaine centrale importée en 1882 est conservée.

À l'origine, la serre était conçue pour cultiver des plantes exotiques, des nénuphars et des orchidées, selon les sources historiques consultées. Lors de la reconstruction de 2009-2011, l'équipe s'est appuyée sur des photographies et des archives anciennes pour présenter des plantations proches de celles d'origine. La composition varie selon les saisons et les conditions météorologiques, ce qui donne à l'intérieur un aspect changeant d'une visite à l'autre.

Le lieu se distingue moins par un herbier de spécimens rares que par l'ensemble que forment le bâti, les plantations et le mobilier d'époque : la fontaine centrale importée en 1882 est restée en place. Les sources consultées ne fournissent pas d'inventaire détaillé des espèces actuelles, et aucune liste n'est donc avancée ici.

La serre se trouve au cœur de St George's Park, dans le centre de Gqeberha, et se visite en une demi-heure environ, davantage pour qui souhaite photographier l'architecture. Elle s'inscrit dans un parc plus vaste où l'on trouve aussi le monument du régiment Prince Alfred's Guard, fabriqué par la fonderie Saracen de Glasgow. À proximité se situent le stade Nelson Mandela Bay, le complexe muséal de Bayworld et la jetée de Shark Rock, qui permettent de composer une journée autour du front de mer. La floraison et les plantations changent avec les saisons ; il est conseillé de prévoir la visite par temps sec, le parc se parcourant à pied.