Botanical Society Conservatory (Kirstenbosch)

Kirstenbosch occupe, au pied oriental de la montagne de la Table, un domaine acquis par Cecil Rhodes en 1895 puis légué à la nation. Le 1er juillet 1913, le gouvernement l'affecte à un jardin botanique ; le botaniste Harold Pearson en prend la direction sans salaire. Kirstenbosch fut alors le premier jardin botanique au monde voué à la flore indigène de son pays. La Botanical Society of South Africa en assura d'abord l'administration, avant les organismes publics successifs dont le dernier, le SANBI, gère le jardin depuis 2004.

La serre naît du grand programme de construction des années 1990. Le SANBI rappelle que la campagne de développement de Kirstenbosch, lancée par le professeur Huntley pour financer des équipements, a permis, avec des mécènes privés, la Botanical Society puis l'État, une vague de chantiers inédite depuis les premières décennies : centre de recherche, serre de la Botanical Society (1997), centre d'accueil et centre de conférences (1998). La serre devait avant tout protéger les succulentes des hivers humides du Cap ; elle permit aussi au jardin de retenter la culture d'un baobab, dont l'installation fut, selon le SANBI, loin d'être simple.

La Botanical Society indique que la serre fut construite en 1996 et ouverte en 1997, et la cite comme l'une de ses plus grosses contributions à des équipements livrés clés en main. Les quatre pavillons d'angle portent les noms de Leslie Hill, Ian Reddihough, Kay Bergh et Mary Mullins. Les collections ont continué d'évoluer : les welwitschias du pavillon qui leur est consacré ont été semés le 11 novembre 2009.

Le SANBI décrit la serre comme un corps principal flanqué de quatre pavillons d'angle. Dans le bâtiment principal, chaque massif représente une région écologique ou un biome d'Afrique australe et reçoit les roches et le sol de cette région : granit, dolomie de Khowarib Poort et dolérite du Brandberg pour le Namib, le plus petit massif ; gneiss de Sand River, grès, dolomie et conglomérat du Waterberg pour le bushveld ; dolérite et schistes de Fraserburg pour le Nama Karoo ; gravier de quartz offert par une ferme du Knersvlakte pour la région du même nom. Au sud, une petite parcelle rectangulaire est réservée au fynbos côtier ; à l'ouest, un lit fossile et un lit triasique, dont les pierres renferment des empreintes végétales d'environ 200 millions d'années, ouvrent le jardin du Gondwana.

Les pavillons d'angle offrent des conditions distinctes. Celui du nord-ouest, consacré aux plantes de forêt, est le seul maintenu en permanence à l'ombre, au chaud et à l'humidité. Celui des plantes de pierre est organisé comme un transect de la côte ouest à l'est du Cap-Oriental, une poutre centrale séparant à peu près flore de pluies d'hiver et flore de pluies d'été.

Le baobab (Adansonia digitata) est la pièce maîtresse et la plus grande plante de la serre : caduc, il perd ses feuilles en mai et les renouvelle fin novembre. Autour de lui, le massif du bushveld réunit arbres à liège (Commiphora), mopane, euphorbes arborescentes, aloès de Mpumalanga et orchidée léopard (Ansellia gigantea), plantée le long de la rampe.

Les welwitschias du pavillon qui leur est dédié sont tous issus de semis, surtout de graines du nord du Namib angolais, car l'espèce ne supporte pas la transplantation. Le pavillon des plantes de pierre aligne Lithops, Pleiospilos, Argyroderma et Gibbaeum ; celui des bulbes associe une plantation permanente, où dominent les Clivia, à une présentation tournante en pots. Le jardin du Gondwana expose des troncs fossiles d'Araucarioxylon vieux de 240 millions d'années, venus de Senekal, à côté de Ginkgo biloba, de cycas et de fougères arborescentes : c'est l'un des rares endroits de Kirstenbosch où poussent des plantes non indigènes. Le massif de fynbos côtier conserve Erica verticillata, éteinte à l'état sauvage.

La serre se trouve dans le jardin de Kirstenbosch, dont les collections de plein air sont consacrées surtout à la flore du Cap et réputées pour leurs protées ; elle en offre le contrepoint, avec les plantes des régions arides et subtropicales qui ne pourraient y vivre dehors. Le printemps austral est la saison la plus riche : la présentation de bulbes en pots culmine de mi-août à fin septembre, et les Clivia comme l'orchidée léopard fleurissent à cette période. Le baobab, lui, reste dénudé de mai à novembre. La visite se prolonge aisément par les sentiers qui montent vers la montagne de la Table, dont celui de Skeleton Gorge, ou, en été, par les concerts du dimanche soir.