Tropical House et serres du Jardin botanique national du Népal

Le Jardin botanique national du Népal est né d'un projet royal. De retour d'un voyage au Royaume-Uni en 1960, le roi Mahendra déclara avoir été inspiré par sa visite officielle au Royal Botanic Garden d'Édimbourg, où il avait planté un arbre. Un terrain proche du village de Godavari, au pied du Phulchowki, fut retenu avec l'aide du naturaliste britannique Geoffrey Herklots, et le souverain inaugura le jardin en octobre 1962 — le 20 selon le portrait publié par la revue Sibbaldia, le 28 selon la fiche officielle du jardin. Il dépendait alors du Department of Medicinal Plants, devenu depuis le Department of Plant Resources.

Herklots, spécialiste des orchidées, illustrateur et architecte, consacra deux années de sa retraite à conseiller le gouvernement népalais : il joua un rôle important dans le dessin du Special Garden, dont il conçut la fontaine alimentée par gravité, les allées et certaines serres. Lui succéda Tony Schilling, horticulteur des Royal Botanic Gardens de Kew, détaché en 1965-1966, qui aménagea le jardin de rocaille — des éléphants aidèrent à mettre ses blocs en place — et construisit en 1966 les serres du haut du Special Garden.

La Tropical House fut édifiée en 1974. D'abord appelé Royal Botanical Garden, le jardin a pris son nom actuel en 2006. En 2016, le bicentenaire des relations diplomatiques entre le Népal et le Royaume-Uni a donné lieu à une collaboration avec Édimbourg : création d'un jardin d'éducation à la biodiversité et renouvellement des plantations de la Tropical House.

Les serres se répartissent en deux ensembles. Le premier occupe le haut du Special Garden, un secteur en pente qui domine des massifs ornementaux et le bassin de la fontaine : au sommet du talus se trouvent les maisons des orchidées, des cyclamens et des cactées, attribuées à Tony Schilling, Herklots ayant auparavant conçu certaines des serres de ce secteur. Une serre alpine complète le groupe ; en 2017, les responsables du jardin la jugeaient à rénover.

Le second ensemble est la Tropical House, construite en 1974 : une serre de 294 m² au sol qui s'élève à 12 m, assez haute pour abriter des arbres tropicaux. Devant elle s'étend le Coronation Pond, bassin marqué par un pilier de 7 m élevé pour le couronnement du roi Birendra en 1975 ; la serre se voit aussi depuis la pelouse des plantations commémoratives.

Ces abris répondent au climat du site, à environ 1 500 m d'altitude : les journées d'été peuvent atteindre 30 °C, mais de légères gelées nocturnes surviennent fin décembre et en janvier : des conditions que les gestionnaires du jardin jugent idéales pour les plantes subtropicales et tempérées chaudes les plus rustiques, les espèces tropicales trouvant abri sous verre.

La Tropical House conserve des plantes tropicales jugées importantes, parmi lesquelles le palissandre indien (Dalbergia latifolia), le santal (Santalum album) et le sal (Shorea robusta). Ses plantations ont été rajeunies en 2016, dans le cadre de la collaboration avec Édimbourg.

Dans le Special Garden, la maison des orchidées réunit plus de quarante espèces épiphytes ; les orchidées forment d'ailleurs la famille la mieux représentée du jardin, avec 89 espèces recensées. Les serres voisines présentent cactées, plantes succulentes, cyclamens et autres plantes d'exposition, et une serre est consacrée aux bonsaïs.

Tout près, le jardin des fougères abrite des fougères arborescentes (Cyathea spinulosa) d'environ 5 m et, sous un abri rénové, des fougères en pots comme Pteris cretica, Polystichum squarrosum ou Aglaomorpha coronans.

Le jardin se trouve à environ 16 km au sud de Katmandou, au pied du Phulchowki (2 765 m), point culminant de la vallée. Il reçoit quelque 300 000 visiteurs par an, dont de nombreux groupes scolaires venus pique-niquer. Les serres du Special Garden se situent en haut de la pente, à deux pas du jardin des fougères ; la Tropical House se repère depuis la pelouse des arbres plantés par des chefs d'État, où le maréchal Tito planta un rhododendron en 1974 et Élisabeth II un houx en 1986. Les mois de mousson, de juin à août, sont ceux du jardin des lys, et le site est réputé pour ses oiseaux.