Grande Palm House et Cactus House de l'Indian Botanic Garden (AJC Bose)

Le jardin naît d'une proposition faite en 1786 par le lieutenant-colonel Robert Kyd : l'année suivante, l'autorisation est donnée d'aménager quelque 310 acres en contrebas de son jardin privé de Shalimar. Surintendant honoraire jusqu'à sa mort en 1793, Kyd compte parmi ses successeurs William Roxburgh (1793-1815), auteur du catalogue Hortus Bengalensis (1814), et Nathaniel Wallich, en poste de 1817 à 1846.

Deux cyclones dévastent ensuite le site. En 1864, l'eau monte de près de huit pieds par endroits et dépose deux navires dans le jardin ; en 1867, une nouvelle tempête abat plus de 750 des arbres qui avaient survécu. George King, surintendant de 1871 à 1897, reconstruit alors le jardin : il relève les sols, crée 24 lacs reliés au Gange par des conduites et des pompes à vapeur, trace routes et allées et remplace les anciennes structures de bambou par de grandes structures en fer. La notice du jardin date pour sa part la grande Palm House du milieu du XIXe siècle ; le cocotier de mer y est planté en 1894.

En 1987, le bicentenaire du jardin est marqué par la construction de la Cactus House. Rattaché au Botanical Survey of India, que King avait fondé en 1890, l'établissement porte depuis le 24 juin 2009 le nom du savant Jagadish Chandra Bose.

La grande Palm House se dresse dans la division XVII du jardin, qui en compte 25. Sa structure de fer, couronnée d'une coupole, joue le rôle d'une ombrière : des plantes grimpantes conduites sur l'ossature tamisent la lumière au-dessus des palmiers et des plantes d'ombre cultivés à l'intérieur, dans une atmosphère que la notice du jardin compare à celle d'une forêt pluviale. Le centre de l'édifice, exactement sous la coupole, est réservé au cocotier de mer. Les sources consultées ne donnent ni l'année précise de construction, ni le nom d'un concepteur, ni les dimensions.

La Cactus House, située dans la division 22, adopte un tout autre parti : c'est une serre vitrée indépendante, de plan pentagonal, construite en 1987. Les deux bâtiments s'inscrivent dans le paysage remodelé par George King à la fin du XIXe siècle, avec ses lacs reliés entre eux, ses routes et ses allées.

Sous la coupole de la Palm House pousse Lodoicea maldivica, le cocotier de mer, palmier originaire des Seychelles introduit et planté ici en 1894. Autour de lui sont réunis des palmiers menacés comme Areca nagensis, Arenga engleri, Bentinckia nicobarica, Licuala peltata, Livistona jenkinsiana, Orbignya cohune et Rhopaloblaste augusta, ainsi que le rotin grimpant Calamus andamanicus et la fougère nid-d'oiseau (Asplenium nidus).

La Cactus House rassemble plus de cent espèces de plantes succulentes appartenant à dix familles, dont des espèces rares. Ces collections reflètent l'orientation prise par le jardin depuis 1987 : acquérir en priorité des espèces indigènes rares, menacées ou en danger, venues notamment des Ghâts occidentaux et orientaux, du Nord-Est de l'Inde et des îles Andaman-et-Nicobar.

Le jardin, d'environ 110 hectares, se trouve à Shibpur, dans la ville de Howrah. La Palm House et la Cactus House se combinent avec les autres attraits du site : le Grand Banian, dont le périmètre dépasse 330 m, le nénuphar géant Victoria amazonica, l'allée des acajous issue de l'introduction de l'espèce en 1795, le baobab et l'Amherstia nobilis. Les sections spécialisées — arboretum, pinetum, palmetum, bambusetum, orchidarium — permettent de prolonger la promenade, et les deux serres sont distantes d'environ 500 m.