Invernáculo du Jardin botanique de Montevideo

Le Jardin botanique de Montevideo naît le 17 avril 1902, lorsque la Junta Económico Administrativa approuve la proposition de son président, Juan L. Heguy. La direction honoraire revient au naturaliste José Arechavaleta et au botaniste Cornelio B. Cantera. Les travaux commencent sous la conduite du jardinier en chef Ernesto Racine ; celui-ci meurt peu après et son frère, le paysagiste français Carlos Racine, établit le projet et le réalise. Selon la municipalité, le premier jardin, installé sur une partie des pépinières municipales, possédait déjà des invernáculos et des installations pour les plantes aquatiques. Le démantèlement des pépinières voisines, de 1917 à 1920, ouvre ensuite la voie à un nouveau jardin, achevé en 1924.

La structure de la serre actuelle serait venue de France et aurait d'abord été montée au Prado, à l'endroit où fonctionna une station météorologique, avant d'être transférée au Jardin botanique dans les années 1920 pour y cultiver des plantes tropicales.

La restauration de la serre constitue la première étape des travaux annoncés pour le jardin en septembre 2022. Elle a porté sur l'intérieur comme sur l'extérieur : remplacement de toute la toiture transparente puis des parois, réparation des murs et nouvelle peinture dans le jaune d'origine. La serre a rouvert le 29 mars 2023 en présence de l'intendante Carolina Cosse ; la municipalité la présentait alors comme centenaire, d'autres reprises de bassins et de maçonneries latérales restant programmées.

La serre repose sur une charpente métallique dont l'origine française est rapportée par le jardin. Elle était autrefois vitrée, mais le verre se brisait plusieurs fois par an sous l'effet de chocs ou de tempêtes, laissant fuir la chaleur et exposant visiteurs et jardiniers. Il a été remplacé par du polycarbonate, matériau léger, durable et très transparent, condition indispensable pour que les plantes reçoivent la lumière. Depuis la restauration de 2022-2023, les parois associent sur leur premier mètre des plaques compactes et, au-dessus, du polycarbonate alvéolaire, sur 2,20 m selon la description du jardin. La structure a retrouvé la teinte jaune voulue à l'origine.

Le bâtiment est chauffé depuis son installation au jardin. Une chaudière réchauffe de l'eau qui circule dans des tuyaux de fer galvanisé posés sous le sol. Son combustible résume un siècle de techniques : bois à l'origine, puis coke, fioul, gazole et désormais gaz naturel. La moyenne est maintenue entre 16 et 20 °C l'hiver ; l'été, chaudière éteinte, l'intérieur peut monter à 42 °C, dans un air saturé d'humidité. Le jardin recommande d'y soustraire les plantes aux courants d'air et aux écarts de température.

La serre conserve la collection de plantes tropicales et subtropicales du jardin, l'une des collections organisées selon les milieux, à côté des plantes xérophiles, aquatiques et d'ombre, des plantes médicinales et des graminées. On y voit des fougères, des palmiers, des orchidées, des aracées et des broméliacées, ainsi que des fougères corne-d'élan, des pandanus, des peperomias et le « palo de agua ». Ces plantes sont retenues pour leur valeur ornementale : grandes feuilles, couleurs, dessins marqués, formes et textures singulières. Les visites présentent aussi leurs modes de multiplication, par semis ou par voie végétative (boutures, marcottes, division de touffes, greffe), et des conseils de culture.

Le travail des jardiniers y associe arrosage, nettoyage, fertilisation, rempotage et lutte contre ravageurs et maladies, introduction d'espèces nouvelles, remplacement des sujets disparus et acclimatation des nouveaux venus. La serre complète un jardin d'environ un millier d'espèces, dont 1 761 arbres et 620 arbustes, qui échange des graines avec plus de 500 jardins botaniques.

La serre se trouve dans le Jardin botanique du Prado, dont l'entrée principale donne au 1181 de l'avenue 19 de Abril ; une seconde entrée s'ouvre sur l'avenue Luis Alberto de Herrera. L'accès au parc est gratuit, mais la serre, fermée, ne s'ouvre qu'en visite guidée, sur réservation préalable auprès du musée, pour de petits groupes accompagnés par l'équipe technique. Une visite dure environ une demi-heure. Lors du Día del Patrimonio, en octobre, des visites gratuites sont organisées par ordre d'arrivée, et la serre a aussi accueilli le public pendant la foire aux plantes de septembre 2026. Le musée botanique, son herbier et sa collection de graines, puis les 106 hectares du parc du Prado voisin, prolongent la promenade.