Orchid House et maisons de plantes du jardin botanique royal de Peradeniya

Le site de Peradeniya a une longue histoire royale : le roi Wickramabahu III y tint sa cour en 1371, et le site devint un jardin royal sous le roi Kirti Sri Rajasinghe, entre 1747 et 1780 selon le département des Jardins botaniques. En 1821, six ans après l'occupation définitive du royaume de Kandy, Alexander Moon y posa les bases d'un jardin botanique, alors planté de caféiers et de canneliers. Le jardin fut formellement constitué en 1843, avec des plantes venues notamment de Kew.

Une série de surintendants le développa ensuite : George Gardner à partir de 1844, George Henry Kendrick Thwaites de 1849 à 1879, Henry Trimen jusqu'en 1895, puis John Christopher Willis, directeur de 1898 à 1912. Cette année-là, le jardin passa sous l'autorité du département de l'Agriculture. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Lord Louis Mountbatten, commandant suprême des forces alliées, y installa le quartier général du South East Asia Command.

Les sources consultées ne datent pas la construction de l'Orchid House ni celle des maisons de plantes voisines ; elles les présentent comme des éléments établis du jardin actuel, géré par le département des Jardins botaniques nationaux.

L'Orchid House se trouve près du Flower Garden, au sein d'un petit groupe de maisons de plantes : la Cactus House et la Plant House se dressent à quelques dizaines de mètres, si bien que les trois collections — orchidées, plantes succulentes, plantes d'ombre en pots — se visitent ensemble. À proximité, la fougeraie a été aménagée en jardin paysager traversé d'allées qui se croisent.

Le jardin s'étend sur 59 hectares, à environ 460 m d'altitude, dans une boucle du Mahaweli, qui l'entoure de tous côtés sauf au sud. Les sources consultées ne décrivent ni les matériaux ni les dimensions de ces maisons de plantes et ne nomment aucun concepteur : leur intérêt tient avant tout aux collections qu'elles abritent, présentées au cœur du parcours des visiteurs.

L'Orchid House présente des fleurs exotiques des genres Cattleya, Dendrobium, Arachnis, Oncidium, Phalaenopsis et Vanda, ainsi que leurs hybrides. Parmi les orchidées tropicales les plus robustes figurent Grammatophyllum speciosum, la plus grande orchidée du monde, dont les hampes florales atteignent 2,5 m, et Coelogyne meyeriana, l'« orchidée verte ».

La Cactus House rassemble plus de 800 spécimens — aloès, agaves, Opuntia, Cereus, Rebutia, Rhipsalis —, tandis que la Plant House cultive fougères, bégonias, saintpaulias, Episcia, Dieffenbachia, Calathea, Philodendron, broméliacées et Anthurium. La fougeraie voisine réunit une centaine d'espèces indigènes et exotiques. À l'échelle du jardin, les collections dépassent 4 000 espèces.

Le jardin, près de Kandy, accueillait en 2016 environ 1,2 million de visiteurs sri-lankais et 400 000 visiteurs étrangers. L'Orchid House et ses voisines se combinent avec les grands repères du parc : la Great Lawn et ses figuiers de Java, l'arbre à boulets de canon planté en 1901 par le futur roi George V et la future reine Mary, les avenues de palmiers royaux et de palmiers de Palmyre, et le jardin des épices — cannelle, poivre, cardamome, muscade —, dont certains arbres ont été plantés en 1840. Le parc a par ailleurs servi de décor, en 1957, au film Le Pont de la rivière Kwaï.