Glass House, Government Botanical Garden

Le jardin botanique d'Ooty est né d'une initiative de la communauté européenne installée dans les Nilgiris. Un système d'abonnement destiné à fournir des légumes à bon prix ayant échoué au début de 1847, des dons permirent de créer une société d'horticulture et un jardin public. Le marquis de Tweeddale en esquissa le premier tracé à la fin des années 1840, puis William Graham McIvor, jardinier formé à Kew, arriva en mars 1848 pour en prendre la charge. Il lui fallut une dizaine d'années pour transformer la partie haute, alors boisée, et la partie basse, marécageuse, en jardin paysager. La date de 1848 est généralement retenue, même si certaines sources évoquent 1842.

Le conservatoire public fut construit en 1912 pour rassembler en un même lieu les plantes à fleurs présentées au public. Le jardin continua ensuite de s'enrichir : le jardin à l'italienne fut tracé pendant la Seconde Guerre mondiale par des prisonniers italiens, et un arboretum d'essences indigènes de 1,58 hectare fut créé en 1992.

La grande exposition florale, organisée pour la première fois en 1896, est passée sous la responsabilité du gouvernement en 1980. Le jardin est aujourd'hui entretenu par le département de l'Horticulture du Tamil Nadu.

Le jardin couvre environ 22 hectares sur les basses pentes du Doddabetta, entre 2 250 et 2 500 mètres d'altitude. Il se divise en six secteurs : le jardin bas, le nouveau jardin, le jardin à l'italienne, le conservatoire, la terrasse de la fontaine et les pépinières.

Le conservatoire forme ainsi un secteur à part entière, conçu comme une vitrine où sont regroupées les plantes en fleurs ; un jardin de tourbière lui est associé pour accueillir les espèces de milieux humides. Les serres de production se trouvent dans les pépinières, environ 100 mètres au-dessus des pelouses basses : huit serres vitrées y sont accompagnées d'une série de terrasses.

Le conservatoire présente des annuelles et vivaces à fleurs, renouvelées au fil des saisons : cinéraires, schizanthus, calcéolaires, balsamines, cyclamens, gloxinias, bégonias tubéreux, coléus, géraniums, chrysanthèmes et primevères, entre autres. Une grande partie de ces plantes est préparée dans les huit serres des pépinières, où l'on cultive bégonias, fougères, cactus, succulentes, orchidées et plantes bulbeuses destinés à l'exposition. Les terrasses voisines produisent fleurs à couper, semences et plantes d'essai.

L'ensemble du jardin réunit environ un millier d'espèces exotiques et indigènes. Une maison des fougères en présente 127 espèces, et la roseraie rassemble quelque trois cents variétés d'hybrides de thé, de floribundas et de polyanthas.

L'entrée ouvre sur de vastes pelouses, avant la montée vers le conservatoire, le jardin à l'italienne et les pépinières. Au centre du jardin, un tronc fossilisé estimé à 20 millions d'années, offert par le Geological Survey of India, retient souvent l'attention, tout comme le mund toda, évocation de l'habitat traditionnel des Todas, premiers habitants des Nilgiris. La maison des fougères se trouve le long de la route menant au Raj Bhavan. Deux heures permettent une visite complète. En mai, l'exposition florale annuelle, qui dure de deux à cinq jours, transforme le jardin et attire une foule considérable.