Serres historiques de Candie Gardens

Candie Gardens occupe les anciens jardins de Candie House, demeure de Saint-Pierre-Port devenue la Priaulx Library. Le parc a été ouvert au public en 1894 ; ses jardins bas sont considérés comme un rare exemple conservé de jardin fleuri public victorien, restauré en 1998-1999. Les deux serres qui s'y dressent sont bien plus anciennes que le parc : Wikipédia et le service des musées de Guernesey les datent de 1792 et 1793, et leur construction est généralement attribuée à Peter Mourant, propriétaire de Candie à la fin du XVIIIe siècle. Une étude de signification citée par la presse locale en 2023 va plus loin : la carte de Guernesey du duc de Richmond (1787) montre déjà deux structures à l'emplacement et dans la configuration des serres actuelles, ce qui laisse penser qu'elles pourraient être antérieures à 1792. D'autres articles avancent 1780 ou la fin des années 1780 ; la date exacte reste donc discutée.

L'absence d'impôt sur les fenêtres et le verre à Guernesey a favorisé la multiplication des serres sur l'île, et Candie en conserve les plus anciens témoins. Monuments protégés appartenant aux États de Guernesey, les deux serres ont été fermées au public en 2018 (serre basse) et 2019 (serre haute) à cause de bois pourris. Fin octobre 2022, une partie du toit de la serre basse s'est effondrée, deux poutres cédant et de nombreux panneaux de verre se brisant ; en avril 2024, quatre des dix montants du versant ouest étaient tombés ou menaçaient de tomber. Les appels d'offres de 2022 et 2023 n'ayant pas abouti, un cahier des charges plus détaillé a été publié en 2024. La serre haute a finalement été restaurée par les entreprises Viage et Rihoy & Son en un peu plus de neuf mois, chantier annoncé achevé le 3 mars 2026 ; la serre basse n'a pas encore de plan de restauration financé.

D'après l'analyse patrimoniale résumée par la presse locale en 2023, les deux serres suivent le modèle de la « pinery-vinery », serre chaude adossée décrite en 1757 par Thomas Hitt et conçue pour cultiver l'ananas, qui exige chaleur et lumière toute l'année ; c'est à ce titre que l'office du tourisme les présente comme les plus anciennes serres chauffées connues des îles Britanniques. Leur ossature est en bois : chevrons et sablières portent des panneaux de verre, avec des châssis ouvrants à mécanisme et des goujons métalliques servant d'appui aux échelles des jardiniers. La même étude relevait deux détails de conception à l'origine des dégâts : les goujons cloués dans les chevrons, dont la dilatation fend le bois, et la jonction entre le toit et la sablière, qui ne renvoie pas l'eau vers la gouttière. Des réparations successives ont modifié les sections de bois, les mécanismes d'ouverture et le type de vitrage, au point qu'il est jugé peu probable qu'il subsiste du bois d'origine.

La restauration de la serre haute, achevée en 2026, a privilégié la réparation au remplacement : la structure a été démontée avec soin pour conserver le maximum de matériaux anciens, le bois et le verre neufs reproduisant les dessins d'origine et la peinture finale les finitions historiques. Selon la cartographie OpenStreetMap, les deux bâtiments, distants d'environ 115 mètres, occupent la partie nord des jardins bas.

Candie Gardens est d'abord un jardin de plein air : massifs fleuris du jardin victorien, pelouses, bassins à poissons et une « grande variété de plantes du monde entier », selon le service des musées et l'office du tourisme, qui ne détaillent pas les espèces. Ces dernières années, l'association Floral Guernsey a replanté les parterres saisonniers. Les serres elles-mêmes, construites pour forcer fruits et plantes exotiques dans la tradition guernesiaise, où la douceur du Gulf Stream permettait de livrer des fruits plus tôt et plus tard que les producteurs britanniques, n'abritent plus de collection pendant les travaux. Avant leur fermeture, le service des musées présentait l'une des serres restaurées comme le cadre du festival annuel des nérines (Nerine Festival), chaque mois d'octobre. L'usage futur de la serre haute restaurée n'a pas encore été annoncé.

Les serres se trouvent dans les jardins bas, à cinq minutes à pied du centre de Saint-Pierre-Port par Candie Road. On les découvre au fil d'une promenade qui réunit aussi le Guernsey Museum, ouvert en 1978, le café installé dans l'ancien kiosque à musique, la Priaulx Library dans l'ancienne Candie House et, dans les jardins hauts, les statues de la reine Victoria (1900) et de Victor Hugo, offerte par la France en 1914 en souvenir de l'exil de l'écrivain sur l'île. Les terrasses dominent le port et les îles de Herm, Sark et Jethou ; certains chemins sont raides. Tant que la réouverture des serres n'est pas annoncée, on les observe de l'extérieur ; une demi-heure suffit pour le jardin, davantage avec le musée. Octobre, mois du festival des nérines, est le moment à privilégier si la serre restaurée accueille de nouveau l'événement.