Serres du parc Emmanuel-Liais

Né à Cherbourg le 15 février 1826 dans une famille d'armateurs et de négociants, Emmanuel Liais s'intéresse tôt à la botanique : il compte en 1854 parmi les premiers adhérents de la Société d'horticulture de Cherbourg. Astronome, il part pour le Brésil afin d'observer l'éclipse solaire du 7 septembre 1858 et y reste près de vingt-cinq ans. Proche de l'empereur Pierre II, il dirige l'observatoire impérial de Rio de Janeiro de janvier à juillet 1871, puis de 1874 à 1881, y découvre une comète et conduit, à la demande de l'empereur, des expéditions dans l'intérieur du pays, dont il étudie les plantes et envoie des spécimens en France ; il en tire l'ouvrage Climats, géologie, faune et géographie botanique du Brésil.

À partir de 1878, il fait aménager un jardin botanique dans sa propriété cherbourgeoise : le parc, dessiné en 1881 et inauguré en 1885, comprend une tour-observatoire, un plan d'eau et deux serres. Revenu dans sa ville natale, il en est maire de 1884 à 1886, puis de 1892 à sa mort. À sa mort, le 5 mars 1900, il lègue le domaine à la ville. Une bibliothèque est construite dans le parc en 1909 selon son testament, et le muséum municipal, fondé en 1832, s'installe dans sa maison en 1910.

L'ensemble du domaine, serres comprises, est inscrit au titre des monuments historiques le 2 septembre 2015, et le parc reçoit le label Jardin remarquable en 2020. Liais repose à Hardinvast, sous un palmier rapporté de l'un de ses voyages.

Les deux serres font partie d'un domaine savant du XIXe siècle d'un peu plus d'un hectare, né de la passion d'un astronome pour la botanique : elles voisinent avec la maison du savant, devenue muséum, la tour-observatoire, la bibliothèque des sciences de 1909, la maison du gardien et un plan d'eau planté de nénuphars, le tout enclos de murs.

Elles couvrent ensemble 510 m². L'arrêté d'inscription de 2015 protège les serres en totalité, au même titre que l'assiette foncière du domaine et ses murs de clôture, la bibliothèque et son mobilier, la tour-observatoire, le muséum et son extension, ainsi que la maison du gardien. Les sources consultées, dont la notice de la base Mérimée, ne donnent en revanche ni la date précise de construction des serres, ni le nom de leur constructeur, ni la description de leur structure ou de leurs matériaux : seul est établi leur rattachement à l'aménagement du domaine voulu par Liais à la fin du XIXe siècle.

Sous leurs 510 m², les deux serres réunissent environ 4 000 variétés de plantes rares, parmi lesquelles une riche collection de plantes d'Amérique du Sud acclimatées par Liais, qui avait étudié la flore de l'intérieur du Brésil lors de ses expéditions. Le Comité des parcs et jardins de France souligne que certaines de ces variétés sont uniques en France, voire dans le monde, et le comité régional du tourisme y signale des plantes tropicales uniques.

Dans le parc lui-même, arbres et arbustes ont atteint une taille respectable, et le plan d'eau accueille nénuphars et autres plantes aquatiques. Ce jardin botanique, labellisé Jardin remarquable, prolonge ainsi l'œuvre d'un savant qui fut à la fois astronome, explorateur et botaniste.

Le parc se trouve au centre de Cherbourg, dans le quartier de la Bucaille, rue de la Bucaille ; il est ouvert toute l'année et se parcourt en une heure environ, en visite libre ou en visite guidée organisée par la ville. La promenade permet de découvrir, outre les serres, la tour-observatoire, la bibliothèque et le buste de Liais qui a remplacé la statue de 1903 détruite pendant la Seconde Guerre mondiale. Le muséum installé dans la maison est fermé pour rénovation depuis 2020. À quelques kilomètres, la serre-rotonde du château des Ravalet, à Tourlaville, peut prolonger la découverte des serres du Cotentin.