Victor Horta

Né à Gand le 6 janvier 1861, Victor Horta est le fils d'un cordonnier. Il suit les cours de l'Académie des beaux-arts de sa ville de 1874 à 1877, puis part en 1878 pour Paris, où un architecte décorateur l'engage. À la mort de son père, en 1880, il rentre à Gand, y épouse une amie d'enfance, Pauline Heyse, et le couple s'installe à Bruxelles. Horta reprend ses études à l'Académie et entre au bureau d'Alphonse Balat, qui reçoit d'importantes commandes du roi Léopold II, dont les serres de Laeken ; il gardera toute sa vie une véritable vénération pour ce maître. Par leurs matériaux nouveaux et leurs motifs décoratifs, les serres de Balat ouvrent déjà la voie à l'Art nouveau que développera Horta, son apprenti. Il remporte en 1884 le premier prix d'architecture de la fondation Godecharle, grâce auquel il voyage en France et en Allemagne, puis en 1887 celui du concours triennal de l'Académie royale de Bruxelles.

Sa carrière commence vraiment en 1893 avec deux maisons commandées par des amis de la loge des Amis philanthropes, dont Émile Tassel, qui enseigne la géométrie descriptive à l'Université libre de Bruxelles. À l'hôtel Tassel, il renonce aux trois pièces en enfilade de la maison bruxelloise traditionnelle : il évide le centre de l'édifice pour y faire entrer la lumière du jour, laisse apparente une structure de fer, y intègre le décor et crée une serre au cœur de la maison. On fait naître l'Art nouveau belge en 1893, à Bruxelles, avec cet hôtel et la maison de Paul Hankar. Suivant les principes de Viollet-le-Duc, Horta emploie le fer, la fonte et le verre dans une forme libérée des styles du passé, et cherche un ornement qui soutient la structure sans la cacher ; sa courbe en « coup de fouet » devient le motif de ses décors, mais l'espace et la lumière comptent avant tout, et la cage d'escalier sert souvent de puits de lumière. À l'hôtel Solvay, conçu à partir de 1894 pour Armand Solvay avec un budget presque illimité, puis à l'hôtel van Eetvelde (1895), le jardin d'hiver n'est plus une pièce accolée à l'arrière de la maison : il est intégré à l'habitation. Le Parti ouvrier belge lui commande aussi une Maison du Peuple, en fer et en verre ; selon ses Mémoires, Horta voulait y bâtir « un palais qui ne serait pas un palais », une maison où l'air et la lumière offriraient le luxe refusé si longtemps aux taudis ouvriers. Malgré de vives protestations internationales, elle est démolie en 1965. Sa propre maison et son atelier, conçus en 1898-1901, sont devenus le musée Horta en 1969.

Des imitations médiocres de son style éloignent la clientèle privée, qui tenait à l'exclusivité, d'autant que les commerçants lui commandent des magasins ; aux magasins Waucquez (1906) et Wolfers (1909), la façade n'expose plus de structure métallique. Le désir de culture florale d'une cliente lui vaut encore, à l'hôtel Max Hallet, une serre à trois absides sur la façade arrière. Il cherche ensuite les grandes commandes publiques, qui inscriront selon lui son œuvre dans la durée : le musée des Beaux-Arts de Tournai, commandé en 1903 et inauguré en 1928, dont les galeries vitrées entourent un hall central pour une lumière et une surveillance optimales ; l'hôpital Brugmann, obtenu en 1906 et conçu en pavillons après un voyage d'étude à travers l'Europe ; le palais des Beaux-Arts de Bruxelles, conçu à partir de 1919 et construit de 1923 à 1929, qui marie l'Art déco et des proportions classiques ; la gare Centrale, commandée en 1910 et inaugurée en 1952, après sa mort. Horta a divisé lui-même sa carrière en deux parties, d'abord les commandes privées, puis les grandes commandes officielles, mais sa maîtrise de l'espace, de la lumière et des circulations ne faiblit pas de l'une à l'autre. Exilé malgré lui aux États-Unis de 1915 à 1919, fait baron en 1932, il est amer lorsqu'il commence la rédaction de ses Mémoires en 1939, à cause du rejet de l'Art nouveau. Il meurt à Bruxelles le 8 septembre 1947.

L'oubli de l'Art nouveau et la pression immobilière menaçaient alors ses bâtiments : dès les années 1950, l'architecte Jean Delhaye tente de convaincre les pouvoirs publics de sauver les chefs-d'œuvre du maître. Il achète lui-même l'hôtel Tassel en 1976, année de son classement comme monument, et en entame la restauration en 1982. Depuis 2000, quatre habitations bruxelloises de Horta, les hôtels Tassel, Solvay et van Eetvelde et sa maison-atelier, sont inscrites au patrimoine mondial de l'UNESCO.