Gare de Bruxelles-Central

La gare est liée à la construction de la jonction Nord-Midi. Une décision concrète de relier les gares du Nord et du Midi n'est prise par l'État et la Ville de Bruxelles qu'en 1903. En 1910, Victor Horta reçoit la commande de la future gare centrale. Il en livre des avant-projets en 1912-1913 ; l'étude n'est pas achevée quand la guerre éclate en 1914, et un nouvel avant-projet suit en 1920.

La loi du 11 juillet 1935 fonde l'Office national chargé d'achever la jonction Nord-Midi, ce qui remet le projet sur les rails. C'est en 1936 que prend forme le projet retenu pour le site actuel ; le contrat de Horta date de mars 1937, et les travaux débutent la même année. Le 11 avril 1945, Horta, alors âgé de 84 ans, demande à l'Office de mettre fin à sa mission pour raison de santé. Il présente comme successeur son collaborateur Maxime Brunfaut, actif sur le projet jusqu'en mai 1940. Brunfaut dirige les travaux à partir de 1945 et refuse de modifier l'aspect extérieur du monument, mais les plans de base doivent changer, car le trafic a évolué : le projet de 1937 tablait sur 250 trains à vapeur en 18 heures d'exploitation, alors qu'en 1945 les prévisions atteignent 750 trains électriques en 20 heures.

Le 4 octobre 1952, le roi Baudouin inaugure à la fois la jonction et la gare. Pendant l'étude de la jonction, les gares intermédiaires étaient appelées des « haltes » ; on parle de Gare Centrale dès l'inauguration. Un complexe souterrain débouchant rue du Marché aux Herbes s'ouvre en 1954, un réseau de passages couverts vers les rues voisines vers 1960, et la gare est raccordée au métro, à la station Gare Centrale, entre 1965 et 1969. Un arrêté du gouvernement bruxellois du 16 mars 1995 place sur la liste de sauvegarde les façades qui bordent tout l'îlot et ses toitures, ainsi que, à l'intérieur, la structure d'origine, la salle des guichets et l'escalier qui descend de celle-ci au premier sous-sol. De 2000 à 2009, d'importants travaux, menés dans le respect de cette protection, ravalent les façades, restaurent et réaménagent la salle des guichets et ouvrent à l'entresol un couloir central sous une coupole de verre de 12 m.

Au-dessus d'une gare souterraine aux voies courbes, le bâtiment de surface s'inscrit dans le triangle que délimitent le boulevard de l'Impératrice, le Cantersteen, la Putterie et le Carrefour de l'Europe. La forme triangulaire du terrain et sa pente compliquent le programme. Le plan est trapézoïdal, sur cinq niveaux, plus un demi-niveau qui rattrape la dénivellation vers le boulevard de l'Impératrice.

Dès le début du projet, Horta abandonne l'Art nouveau pour une architecture sobre et fonctionnelle, dans l'esprit des architectures officielles internationales de la fin des années 1930, avec des réminiscences classiques et Art déco. Dernière réalisation importante de Horta, la gare renvoie à des œuvres antérieures de l'architecte, en particulier le Palais des Beaux-Arts et la Maison du Peuple.

Les façades sont revêtues de pierre blanche, de Gobertange et de Reffroy, entre un soubassement et un couronnement de pierre bleue de Belgique. L'entrée principale, sur le Carrefour de l'Europe, est une façade concave : un passage largement ouvert entre quatre colonnes, sous un auvent qui porte les inscriptions « BRUXELLES CENTRAL » et « BRUSSEL CENTRAAL » de chaque côté de la plaque inaugurale. Aux étages, neuf hautes verrières symbolisent les provinces belges, qui n'étaient alors que neuf. De part et d'autre de l'entrée, deux reliefs de Charles Leplae, de 1954, évoquent les anciens quartiers de la Putterie, démolis pendant les travaux de la jonction.

À l'intérieur, les murs sont revêtus de travertin, avec des plinthes de marbre bleu belge ; le sol est dallé de pierre de Larrys, dite aussi de Mirabeau, où sont incrustés les emblèmes de Bruxelles, de Liège et d'Anvers. La lumière du jour tombe d'en haut sur la salle des guichets à travers des dalles de verre, et une fresque de Joseph Hayez, au-dessus de l'entrée côté Carrefour de l'Europe, évoque l'archange saint Michel et des villes belges. Un escalier monumental de 9 mètres de large part de la salle des guichets vers l'entresol, sous le niveau des rues, qui réunit salle d'attente, commerces et circulations ; plus bas, six voies en courbe longent trois quais de 300 mètres de long et 8 mètres de large.

Le passage de la lumière du jour à ces niveaux éclairés artificiellement a occupé Brunfaut : il voulait une transition graduée, avec sur les escaliers, les dégagements et les quais une lumière diffuse proche de celle du jour.

La gare est en service sur la ligne 0, la jonction Nord-Midi, et compte parmi les trois principales gares de Bruxelles avec celles du Nord et du Midi. La famille royale n'utilise plus le salon royal de l'entresol, que les architectes avaient prévu pour recevoir les hôtes de marque et lui servir de salle d'attente.

L'entrée principale donne sur le Carrefour de l'Europe, une autre sur la rue Cantersteen. La salle des guichets occupe le rez-de-chaussée ; le grand escalier en descend vers l'entresol, d'où l'on gagne les quais.