Palm House

Die Botanic Gardens von Belfast wurden 1828 von der Belfast Botanic and Horticultural Society gegründet, die ein Jahrzehnt später den Bau eines großen Gewächshauses in Angriff nahm, noch vor Glasnevin in Dublin und Kew. Den Grundstein legte am 22. Juni 1839 der Marquess of Donegall, nach Entwürfen des Architekten Charles Lanyon.

Die beiden Flügel baute der Dubliner Eisenfabrikant Richard Turner; sie wurden 1840 zu Kosten von 1.400 Pfund fertiggestellt. Turner errichtete anschließend die Gewächshäuser in Glasnevin und zwischen 1844 und 1848 das Palm House in Kew. Die zentrale Kuppel, die Lanyons Entwurf vervollständigte, kam erst 1852 hinzu, von einer anderen Firma, Young aus Edinburgh. Lanyon hatte ihre Höhe gegenüber den ursprünglichen Plänen angehoben, damit höhere Pflanzen kultiviert werden konnten.

Das Gewächshaus machte sich rasch einen Namen: Ein Führer von 1861 behauptete, die Gewächshäuser des Gartens beherbergten einige der seltensten Exemplare aller Sammlungen im Vereinigten Königreich. Als Symbol des viktorianischen Industriewohlstands von Belfast steht es heute als Grade A unter Schutz, der höchsten Schutzkategorie in Nordirland.

Das Palm House gehört zu den ältesten erhaltenen geschwungenen Eisen-Glas-Gewächshäusern und verbindet Guss- und Schmiedeeisen. Es besteht aus drei Teilen: zwei niedrigen Flügeln, die eine elliptische zentrale Kuppel flankieren. Nach Angaben des Victorian Web ist jeder Flügel 65 Fuß lang, 20 Fuß hoch und 20 Fuß breit. Die Höhe der Kuppel schwankt je nach Quelle: 40 Fuß bei Atlas Obscura, 46 beim Victorian Web und 49 bei den Friends of Belfast Botanic Gardens, also grob 12 bis 15 Meter.

Jeder Abschnitt hat sein eigenes Klima: Der Westflügel ist ein kühles Haus für gemäßigtes Klima, die Kuppel beherbergt subtropische Pflanzen, und der Ostflügel ist ein tropisches Warmhaus (stove house). Originale Elemente sind erhalten, darunter der äußere Eisenbesatz, Zierroste und Stellagen.

Jedes Jahr werden seine rund 8.000 Scheiben von der Spitze der Kuppel abwärts mit Gerüsten und Druckspritzen weiß getüncht, damit die Morgensonne das Laub nicht verbrennt; der Anstrich löst sich um September wieder ab.

Die zentrale Kuppel hält den ursprünglichen Zweck des Gebäudes mit einer historischen Palmensammlung und einer Norfolktanne (Araucaria heterophylla) lebendig. Der tropische Flügel beherbergt Paradiesvogelblumen, Frangipani, Bromelien, Orchideen und Einblätter, während der Flügel für gemäßigtes Klima, der für saisonale Schauen genutzt wird, Geranien, Fuchsien, Begonien und den duftenden Rhododendron fragrantissimum zeigt.

Zwei australische Pflanzen ragen in der jüngeren Geschichte des Gewächshauses hervor: eine rund 400 Jahre alte Xanthorrhoea und eine Globe Spear Lily (Doryanthes), deren 11 Meter hoher Blütenstand im März 2005 nach 23 Jahren des Wartens endlich aufblühte.

Das Palm House steht in den Botanic Gardens, einem fünf Hektar großen öffentlichen Park an der Botanic Avenue, neben der Queen's University; der Eingang an der University Road ist der nächstgelegene. Der Eintritt ist frei.

Das Gewächshaus selbst braucht etwa eine halbe Stunde und lässt sich gut mit dem benachbarten Tropical Ravine verbinden, einem Spaziergang durch tropische Vegetation, der 1889 in einem Backsteinbau mit Glasdach vom Gärtner Charles McKimm angelegt wurde. In den sonnigeren Monaten verleiht die weiß getünchte Kuppel dem Gebäude ein unverwechselbares Aussehen; um September herum wird sie wieder durchsichtig.