Gewächshäuser „Tropics“ und „Deserts“ (Tropical Trails und Arid Lands), Zoo Paignton

Herbert Whitley eröffnete seine Tiersammlung am 1. Juli 1923 als Primley Zoological Gardens. Als begeisterter Gartenfreund hinterließ er dem Zoo eine Tradition seltener Pflanzen, die der Zoo bis heute für sich in Anspruch nimmt: rund 1.600 Arten, auf 80 acres gezogen. Das erste Tropenhaus stammt aus dem Jahr 1934: Der Western Morning News vom 4. August 1934 berichtet von der inoffiziellen Eröffnung am Nachmittag zuvor einer Erweiterung von Primley, deren Hauptattraktion ein „eigens errichtetes“ Tropenhaus von rund 200 feet Länge war, in dem seltene Vögel und Pflanzen zu sehen waren. Die Vorbereitung hatte zwei bis drei Jahre gedauert; das Haus stand links vom Haupteingang an der Totnes Road, auf ansteigendem Gelände, das eine Sonnenfalle bildet. Laut Wikipedia trug ein Streit um die zusätzliche Gebühr für „das neue Tropenhaus“ zur zweiten Schließung des Zoos im Jahr 1937 bei.

Die heutigen Häuser sind jünger: Das Wüstenhaus wurde 1996 als begehbarer Lebensraum für Wüstenarten eröffnet (heute Deserts, auch Arid Lands genannt), und Reptile Tropics im Jahr 2000, später in Tropical Trails umbenannt. Die eingesehenen Quellen sagen nicht, was vom Tropenhaus von 1934 in diesen Gebäuden erhalten ist.

Im Februar 2020 riss ein Sturm eine 36 m lange Dachlüftung in Reptile Tropics auf: 65 Reptilien und Amphibien sowie rund 200 Vögel wurden evakuiert, das Dach wurde bei den Reparaturen ein zweites Mal abgerissen, und der Saal öffnete erst im Frühjahr 2021 wieder, mit neu gestalteten Gehegen. Im Februar 2022 hob der Sturm Eunice erneut Dachplatten ab. Der Zoo ging im Januar 2026 in den Besitz von Libéma über; die Willkommensroute seines neuen Vier-Routen-Plans führt durch Tropics und danach durch Deserts.

Keine der eingesehenen Quellen nennt den Architekten, den Bauunternehmer, die Maße oder das Dachmaterial der heutigen Häuser. Der Zoo spricht von „tropischen Gewächshäusern“ sowie von Tropen- und Wüstenhäusern; ein Pressebericht von 2020 zitiert den Zoo mit einem „riesigen Gewächshaus“ für Reptile Tropics. Die Berichte über den Sturm nennen eine 36 m lange Dachlüftung, dann im Jahr 2022 weggewehte Dachplatten: Die Eindeckung umfasst also Platten, von denen die Texte nicht sagen, dass sie aus Glas sind. Fotos auf Wikimedia Commons aus dem Jahr 2025 zeigen Innendächer aus rechteckigen lichtdurchlässigen Platten zwischen weißen Sprossen, über Felsgärten mit Kakteen und Yucca (Deserts), Palmen, einem Wasserfall und Wegen, die von Holzzäunen gesäumt sind (Tropics). Einige Bereiche sind mit Netzen für frei fliegende Vögel überspannt.

Nach den Schäden von 2020 wurden die Gehege von Tropical Trails umgebaut: neue Zugänge für das Personal, vergrößerte Gehege, und bei den meisten wurden Beleuchtung und Heizung erneuert. Die ausführlichste Beschreibung eines Tropenhauses stammt weiterhin von 1934: ein zentraler Gang mit Volieren für Paradiesvögel auf der einen Seite und, über einem großen Raum auf der anderen, Pflanzen, Sträucher und Kakteen; ein Haus mit Seerosenteich, das durch eine Reihe von Öffnungen fast auf Wasserhöhe zu sehen war; und die Anfänge eines Aquariums, das die ganze Länge einnahm. Die Quellen sagen nicht, ob dieser Plan dem der heutigen Häuser entspricht.

Nach Angaben des Zoos zeigen die Tropenhäuser Riesenbambus, Regenwaldvegetation und Exemplare wie die Titanenwurz, während im Sommer Hibiskus die Gewächshäuser füllt; Wikipedia nennt außerdem Riesen-Seerosen. Das Wüstenhaus zeigt Kakteen, Sukkulenten und Pflanzen der Trockengebiete, darunter stark gefährdete Kakteen. Auf den Fotos von 2025 zeigen beide Säle Kandelaberkakteen und Yucca auf Felsgärten, im tropischen Teil außerdem Palmen, rote Hibiskusblüten und große Blätter.

Bei den Tieren nennt der Zoo für Tropics Faultiere und Reptilien. 2020 führte er im Saal Perlenechsen, Blaue Baumwarane, Smaragdbaumboas, Indochinesische Dosenschildkröten, Parsons-Chamäleons und Tokeh-Geckos auf, dazu Vögel wie den Mausvogel, den Java-Reisfink und den Vietnam-Fasan; bei der Wiedereröffnung 2021 Annam leaf turtles, den pink pigeon und sieben Nguru spiny pygmy chameleons. 1934 zeigte das Haus Paradiesvögel, Blutbrusttauben und Alligatoren.

Tropics und Deserts liegen an der Willkommensroute, die am Zooeingang beginnt, am See mit den Chileflamingos, den Gibbons und den Marabus vorbeiführt, durch die beiden Häuser verläuft und am Central Plaza endet, wo vier Themenrouten beginnen. Sie werden mit dem Zoo-Ticket besucht; der Zoo ist täglich geöffnet. Der Zoo präsentiert sein Gelände außerdem als botanischen Garten: Magnolien im Frühling, Hibiskus in den Tropenhäusern im Sommer, Japanischer Ahorn im Herbst.