Tropics et Deserts (Tropical Trails et Arid Lands), serres du zoo de Paignton

Herbert Whitley ouvre sa collection d'animaux le 1er juillet 1923 sous le nom de Primley Zoological Gardens. Passionné d'horticulture, il a laissé au zoo une tradition de plantes rares, que l'établissement revendique encore avec environ 1 600 espèces cultivées sur 80 acres. Le premier Tropical House est celui de 1934 : le Western Morning News du 4 août 1934 relate l'ouverture informelle, la veille, d'une extension de Primley dont l'élément principal est une serre tropicale « spécialement construite » d'environ 200 pieds de long, montrant oiseaux rares et plantes. Elle avait demandé deux à trois ans de préparation et se dressait à gauche de l'entrée principale, côté Totnes Road, sur un terrain en pente qui forme un piège à soleil. Selon Wikipédia, un différend sur le supplément réclamé pour « le nouveau Tropical House » a contribué à la seconde fermeture du zoo, en 1937.

Les halles d'aujourd'hui sont plus récentes : la Desert House (aujourd'hui Deserts, aussi nommée Arid Lands) ouvre en 1996 comme habitat à parcourir pour espèces désertiques, et Reptile Tropics en 2000, rebaptisé Tropical Trails. En février 2020, une tempête a déchiré un évent de toiture de 36 mètres dans Reptile Tropics : 65 reptiles et amphibiens et environ 200 oiseaux ont été évacués, puis le toit a été arraché une seconde fois pendant les réparations ; la halle n'a rouvert qu'au printemps 2021, avec des enclos redessinés. En février 2022, la tempête Eunice a encore emporté des panneaux de toiture. Le zoo est passé sous la propriété de Libéma en janvier 2026, et la Welcome Route de son nouveau plan, à quatre circuits, traverse Tropics puis Deserts.

Le zoo parle de « tropical glasshouses » et de maisons tropicale et désertique, un article de presse de 2020, qui reprend les propos du zoo, d'une « giant greenhouse » pour Reptile Tropics ; les récits de tempête évoquent un évent de toiture de 36 mètres, puis des panneaux de toiture arrachés en 2022 : la couverture comprend donc des panneaux. Les photographies de Wikimedia Commons, prises en 2025, montrent à l'intérieur des toits de panneaux rectangulaires translucides entre des barres blanches, au-dessus de rocailles à cactus et à yuccas (Deserts), de palmiers, d'une chute d'eau et d'allées bordées de clôtures de bois (Tropics) ; certaines parties sont tendues de filets pour les oiseaux en vol libre.

Après les dégâts de 2020, les enclos de Tropical Trails ont été remaniés : nouveaux accès pour le personnel, enclos agrandis, éclairage et chauffage renouvelés pour la plupart d'entre eux. La description la plus précise d'un Tropical House reste celle de 1934 : un couloir central, avec d'un côté des volières à oiseaux de paradis et de l'autre, sur une grande surface, des plantes, des arbustes et des cactus ; une « lily pond house » que l'on regarde par une série d'ouvertures presque au niveau de l'eau ; et un début d'aquarium courant sur toute la longueur.

Selon le zoo, les maisons tropicales montrent des bambous géants, une végétation de forêt humide et des spécimens comme l'arum titan, tandis que l'hibiscus remplit les serres en été ; Wikipédia ajoute de grands nénuphars. La Desert House présente des cactus, des succulentes et des plantes d'aridité, dont des cactus gravement menacés. Sur les photographies de 2025, les deux halles montrent des cactus candélabres et des yuccas sur des rocailles, et des palmiers, des hibiscus rouges et de grandes feuilles dans la partie tropicale.

Côté animaux, le zoo cite pour Tropics des paresseux et des reptiles. En 2020, il énumérait dans la halle des hélodermes, des varans arboricoles bleus, des boas émeraude, des tortues-boîtes indochinoises, des caméléons de Parson et des geckos tokay, avec des oiseaux comme le coliou, le padda de Java et le faisan du Viêt Nam ; à sa réouverture en 2021, des tortues feuilles d'Annam, le pigeon rose et sept caméléons pygmées du Nguru. En 1934, la serre montrait des oiseaux de paradis, des pigeons à plastron sanglant et des alligators.

Tropics et Deserts jalonnent la Welcome Route, qui part de l'entrée du zoo, longe le lac aux flamants du Chili, les gibbons et les marabouts, traverse les deux halles puis débouche sur la Central Plaza, d'où partent quatre circuits thématiques. Elles se visitent avec le billet du zoo, ouvert tous les jours. Le zoo présente aussi ses jardins comme un jardin botanique : magnolias au printemps, hibiscus dans les maisons tropicales en été, érables japonais à l'automne.