Gewächshäuser des Botanischen Gartens der Universität Stellenbosch

Der Garten begann 1902, als Augusta Vera Duthie, damals Dozentin für Botanik, neben dem damaligen Hauptgebäude der Universität Pflanzen für Forschung und studentische Praktika zog. Professor Gert Cornelius Nel überzeugte später den Universitätsrat, Land für einen Garten bereitzustellen, nach manchen Quellen 1921, nach anderen 1922; die Arbeiten am heutigen Standort begannen 1922. Der Garten bezeichnet sich heute als ältesten universitären Botanischen Garten des Landes.

Hans Herre, 1925 zum ersten Kurator ernannt, hatte das Amt bis 1962 inne. Als Spezialist für die Aizoaceae, die Vygies, die fast alle in Namibia und Südafrika endemisch sind, leitete er viele Pflanzensammelexpeditionen durch Wüstenregionen. 1926 säte er Samen von Welwitschia mirabilis aus; dreiundzwanzig Jahre später, 1949, bildeten die Pflanzen Zapfen und setzten keimfähigen Samen an, laut der Universität eine Premiere in Kultur, und das Ereignis machte international Schlagzeilen. Zu seinen Nachfolgern zählen Wim Tijmens (1962–1999), Deon Kotze (1999–2012), Martin Smit (2013–2018) und Donovan Kirkwood (2018–2025).

Die Gewächshäuser wurden im Lauf der Jahre umgebaut. Arid House 2, Heimat von Herres Welwitschia, wurde zweimal rekonstruiert, während die Pflanze an ihrer ursprünglichen Stelle blieb. Das in den 1920er-Jahren errichtete Tropenhaus wurde nach mehreren Jahren außer Betrieb renoviert und wieder für die Öffentlichkeit geöffnet. 2018 erhielt der Garten von Botanic Gardens Conservation International eine Akkreditierung für seine Naturschutzarbeit, und 2023 beging er sein hundertjähriges Bestehen.

Der Garten besitzt kein monumentales Palmenhaus; stattdessen verfügt er über eine Gruppe von Anzucht- und Schaugewächshäusern, verteilt auf einem Gelände von wenigen Hektar: 1,7 ha laut einem Artikel von 2023, 3 ha angelegte Gartenflächen laut dem Eintrag von Botanic Gardens Conservation International. Reiseführer beschreiben drei Hauptgewächshäuser, die tropischen Pflanzen, Sukkulenten und der Karoo-Flora gewidmet sind; der Wikipedia-Artikel spricht von zwei Trockenhäusern und zwei Farnhäusern.

Das in den 1920er-Jahren erbaute Tropenhaus wurde bei seiner Renovierung umgestaltet: Das Dach wurde angehoben, um Platz für große tropische Exemplare zu schaffen, und ein technisches System hält die Temperatur ohne hohen Energieaufwand zwischen 18 und 30 °C. Im mediterranen Klima von Stellenbosch mit trockenen, warmen Sommern und kühlen, regenreichen Wintern ist eine solche Regelung unerlässlich. Die Universität bezeichnete es damals als das einzige funktionierende öffentliche tropische Gewächshaus Südafrikas, eine Aussage, die älter ist als die Eröffnung anderer Gewächshäuser im Land.

Die Trockenhäuser erfüllen die gegenteilige Aufgabe: Sie schützen an Trockenheit angepasste Pflanzen vor dem Winterregen. Die herangezogenen Quellen nennen weder die Namen der Planer noch die Abmessungen der Gebäude.

Das bekannteste Exemplar ist die 1926 von Hans Herre gesäte Welwitschia mirabilis, die noch immer im Arid House 2 zu sehen ist. Die Trockenhäuser und der weitere Garten beherbergen Sukkulenten und Xerophyten vor allem aus dem südlichen Afrika und Madagaskar, darunter den Köcherbaum (Aloidendron dichotomum), den Elefantenfuß (Dioscorea elephantipes) und seltene Vygies wie Herreanthus meyeri, eine nach Herre benannte Gattung. Farne, darunter Baumfarne der Gattung Cyathea, und Schachtelhalme konzentrieren sich in den beiden Farnhäusern.

Der Garten zieht außerdem fleischfressende Pflanzen (Nepenthes, Sarracenia, Drosera), eine 2001 begonnene Oxalis-Sammlung, die etwa 70 Prozent der Arten des südlichen Afrikas abdeckt, und die Western Cape Bonsai Heritage Collection, wohl die größte öffentlich zugängliche Bonsai-Sammlung Südafrikas. Er bewahrt zudem stark bedrohte Arten wie Marasmodes undulata, von der laut einem Artikel von 2023 fünf der sechs bekannten Individuen dort gehalten wurden.

Der Garten liegt im Zentrum von Stellenbosch an der Neethling Street, nur einen kurzen Fußweg von den historischen Straßen der Stadt entfernt. Ein bis zwei Stunden genügen, um die Gewächshäuser zu sehen, danach den Lotus- und Koiteich, den Japanischen Garten, den Kräutergarten und das Arboretum. Das Restaurant Katjiepiering, der Laden und die Fachgärtnerei runden einen Besuch ab.

Im regnerischen Winter der Südhalbkugel ist der Kontrast zwischen den beheizten Gewächshäusern und dem Garten draußen am eindrucksvollsten. Zu seinem hundertjährigen Bestehen veranstaltete der Garten im Oktober 2023 ein Blumenfest, das Stellenbosch Flora Festival, parallel zum Woordfees-Festival. Ein Besuch lässt sich leicht mit dem historischen Stadtzentrum und den umliegenden Weingütern verbinden.