Orquidário dos Açores (Jardin botanique du Faial)

Le Jardin botanique du Faial a été aménagé à partir de 1986 par les services de l'environnement du gouvernement régional des Açores, sur une ancienne exploitation agricole de la Quinta de São Lourenço, faite de pâturages et de vergers d'orangers, dans la vallée de Flamengos, à quelque 2,5 km du centre de Horta. Ouvert au public dès cette année-là, il fait aujourd'hui partie du réseau des centres environnementaux du Parc naturel du Faial.

L'orchidarium trouve son origine dans un don. En 2015, la famille finlandaise Ranta cède au jardin sa collection d'orchidées, présentée alors comme l'une des plus importantes donations privées reçues par la Région : environ 7 000 plants appartenant à plus de 700 sortes. Un nouveau pavillon d'environ 800 m² est aussitôt envisagé. Pour en constituer le substrat, une campagne régionale de collecte de bouchons de liège vise 100 000 unités ; quelque 55 000 avaient été remis en juin 2016.

Le concours public pour l'agrandissement du jardin est lancé en février 2016. En mars 2018, la direction régionale de l'environnement annonce que sa surface passera de 8 000 à environ 15 000 m², pour 650 000 euros, avec un orchidarium de 900 m², la réinstallation de la banque de semences et des zones humides. L'extension est inaugurée en 2019 avec l'Orquidário dos Açores ; le gouvernement régional chiffre alors l'opération à 600 000 euros. Les sources consultées divergent sur le mois de l'ouverture, juin ou fin juillet.

L'Orquidário dos Açores n'a rien d'un palais de verre : c'est un ensemble fonctionnel, conçu par l'équipe du jardin botanique en partenariat avec l'entreprise Agrozende. Les orchidées y sont réparties selon leurs exigences climatiques. Deux serres chaudes accueillent les espèces des régions tropicales, tandis que deux espaces ombragés et une zone à l'air libre reçoivent celles des régions tempérées. Ce découpage permet de présenter sur un même site des plantes aux besoins très différents.

Le projet annoncé en 2018 prévoyait un pavillon de 900 m², contre environ 800 m² évoqués en 2015. La mise en scène puise dans les matériaux de l'île : des roches volcaniques sombres et rougeâtres servent de décor, et les plantes sont plantées, suspendues ou montées sur supports, selon les usages de la culture des orchidées. Le substrat devait provenir du liège recyclé de la collecte de bouchons organisée en 2015 et 2016. Une exposition d'interprétation consacrée à la famille des orchidées complète le parcours.

Le fonds de l'orchidarium réunit deux ensembles. Le premier, une trentaine d'espèces, avait été rassemblé par le collectionneur Henrique Peixoto (1917-2007) et a été cédé par la Santa Casa da Misericórdia de Horta ; le second, bien plus vaste, est celui de la famille Ranta, entré en 2015 avec environ 7 000 plants. Espèces botaniques et hybrides sont classés selon leurs préférences écologiques.

La plante la plus commentée est l'orchidée de Darwin, Angraecum sesquipedale, originaire de Madagascar : sa morphologie avait conduit Charles Darwin à prédire l'existence d'un pollinisateur doté d'une trompe très longue, identifié en 1903 et baptisé Xanthopan morganii praedicta. Lors de l'inauguration, la Revista Jardins regrettait toutefois l'absence de plantes d'accompagnement, fougères ou broméliacées, qui auraient évoqué les milieux naturels des orchidées.

L'orchidarium se trouve dans le pôle central du jardin, à Flamengos, à environ 2,5 km du centre de Horta. La visite se prolonge naturellement par les autres collections présentées au public : plantes rares et endémiques des Açores, cultures agricoles anciennes, plantes médicinales et aromatiques, principales espèces invasives, et une exposition permanente sur l'histoire naturelle de la végétation de l'archipel. Le même site abrite la banque de semences des Açores, créée en 2003, ainsi qu'un plaqueminier issu d'un arbre ayant survécu au bombardement de Nagasaki, planté en 2017. Le pôle d'altitude de Pedro Miguel, consacré à la laurisylve, dépend du même jardin.