Estufa Grande du Jardin botanique de Coimbra

Le Jardin botanique de l'université de Coimbra est né des réformes pombalines de l'enseignement, dans les années 1770. Près d'un siècle plus tard, l'institution se dota d'une grande serre destinée aux plantes tropicales. Le projet fut présenté en 1854 par l'ingénieur Pezerat, et l'édifice fut achevé en 1865. Il s'agit de l'un des premiers exemples d'architecture de fer et de verre au Portugal, inspiré des serres de Kew.

Avec le temps, la serre perdit de sa transparence : ses vitrages furent badigeonnés de blanc pour limiter l'ensoleillement, et elle ne connut pas de restauration d'ampleur avant 2013. Cette année-là s'ouvrit un chantier de requalification conduit par l'architecte João Mendes Ribeiro, d'un coût supérieur à deux millions d'euros, financé par le programme européen QREN/Mais Centro. Les travaux mirent au jour les vestiges d'une serre plus ancienne. Le projet reçut en 2017 le Prix national de la réhabilitation urbaine, dans la catégorie de la meilleure intervention à impact social, et la serre fut inaugurée le 20 mars 2018 en présence du recteur de l'université.

La serre adopte un plan rectangulaire allongé en trois corps communicants, dont une aile centrale plus haute, pourvue d'une galerie à l'étage. La restauration a conservé l'ossature de fer d'origine. Le blanchiment des vitres a été supprimé et remplacé par un verre feuilleté transparent, mis au point avec le verrier Covina pour résister aux variations de température, associé à des écrans d'ombrage intérieurs et à des volets électriques commandés par des capteurs de température, d'humidité et de vent ; l'ensemble peut être surveillé à distance.

Dans l'aile centrale, les anciennes plates-bandes ont laissé place à un grand bassin tapissé de plaques d'acier peintes en noir, conçu pour le nénuphar géant Victoria amazonica. Le chauffage est assuré par une chaudière à biomasse alimentée par des granulés et des déchets verts du jardin, et un système récupère les eaux de pluie. Le chantier a ajouté un petit bâtiment pédagogique à toiture végétalisée, en bois et pierre, deux petites serres pour les cactus et succulentes, une salle de contrôle et des sanitaires.

La serre réunit environ deux cents espèces réparties en trois espaces aux climats distincts. La première salle, débarrassée de ses massifs, sert d'espace modulable pour expositions temporaires et concerts. La salle centrale, autour du bassin de Victoria amazonica, accueille orchidées épiphytes et plantes aquatiques. La troisième reconstitue une forêt tropicale humide et présente des plantes utiles à l'homme, dont le caféier, le cacaoyer, le manguier, le gingembre, le poivrier et le quinquina, ainsi que des plantes carnivores et des fougères. Une part importante des plantes tropicales provient de Sao Tomé-et-Principe.

La serre se trouve dans le Jardin botanique, un ensemble d'environ treize hectares en terrasses, organisé entre jardin classique et forêt et bordé par l'aqueduc de São Sebastião, du XVIe siècle. L'accès à l'intérieur se fait par des visites guidées d'environ une heure, sur inscription préalable en raison de la capacité limitée ; le jardin lui-même est en accès libre. La visite se combine avec une promenade dans les terrasses et la forêt du jardin, le jardin faisant partie du site universitaire inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2013.