Decimus Burton

Decimus Burton naît à Londres le 30 septembre 1800, dixième fils de James Burton, le constructeur le plus en vue du Londres géorgien. Il se forme dans l'agence de son père puis auprès de George Maddox, et ouvre très tôt son propre cabinet. À dix-huit ans, il dessine pour sa famille la villa The Holme, à Regent's Park ; à vingt-trois ans, il est l'architecte du Colosseum du même parc, dont la coupole est un peu plus grande que celle de Saint-Paul. Il voyage à une époque où c'était rare : il étudie les vestiges de l'Italie et de la Grèce, puis visite le Canada et les États-Unis. Membre de la Royal Society, il compte parmi les premiers membres du Royal Institute of British Architects, dont il est un temps vice-président. Il meurt célibataire le 14 décembre 1881, à 81 ans, après avoir passé l'essentiel de ses dernières années à St Leonards-on-Sea, station balnéaire que son père avait presque entièrement bâtie.

En 1824, l'Office of Woods and Forests lui commande de nouvelles grilles et de nouvelles portes pour les parcs royaux. Il en naît l'écran de Hyde Park Corner et un arc, élevé de 1825 à 1827 comme entrée extérieure de Buckingham Palace. Burton lui destinait un quadrige doré et un riche décor sculpté, mais le Trésor refuse de payer la sculpture ; en 1846, c'est une statue équestre colossale de Wellington qu'on hisse au sommet, accueillie par les railleries. Il prévoit même dans son testament 2 000 livres pour qu'elle soit retirée, legs qu'il finit par annuler. L'arc est démonté à partir de février 1883 et reconstruit vers 1885 à son emplacement actuel ; la statue part pour Aldershot, et le quadrige qui le couronne aujourd'hui date de 1912. Sur Pall Mall, l'Athenaeum (1826-1830), club « d'hommes de science, de lettres et d'artistes » voulu par John Wilson Croker, est un édifice gréco-romain en stuc, orné d'une version de la frise des Panathénées sculptée par John Henning fils. À Regent's Park, Burton travaille avec John Nash à de nombreuses terrasses et villas, et dessine plusieurs bâtiments du zoo de Londres. Architecte de la Royal Zoological Society, de la Royal Botanic Society et de Kew, il trace aussi en 1831-1832 le terrain du zoo de Dublin, dont il dessine plusieurs bâtiments, puis s'occupe de 1834 à 1849 de l'aménagement général de Phoenix Park.

À partir de 1828, un certain M. Ward lui confie le lotissement du domaine de Calverley Park, à Tunbridge Wells, qui l'occupe plus de vingt ans. Sa pratique se tourne dès lors surtout vers les maisons de campagne, les villas et l'aménagement de quartiers à bâtir, à Tunbridge Wells comme à St Leonards-on-Sea et à Brighton. Il travaille surtout dans le style grec alors à la mode, qu'il manie avec jugement, sans jamais sacrifier les exigences de la vie moderne à l'exactitude archéologique. En 1905, l'Architectural Review plaisante en disant qu'un historien du futur serait excusable d'en conclure qu'il y eut deux Decimus Burton, et que chez lui « la quantité et la qualité semblent en proportion inverse ». Il meurt quatre jours avant G. E. Street, architecte du néogothique alors en vogue : son architecture classique est passée de mode, et la coïncidence fait remarquer à quelle vitesse on l'avait oublié.

Les serres traversent pourtant toute sa carrière. Dès 1822, influencé par les écrits de J. C. Loudon sur le fer et le verre, il élève une coupole courbe dans les jardins de Grove House, à Regent's Park ; dans les années 1830, il est appelé à valider les plans de la Grande Serre de Chatsworth, imaginée par le jardinier en chef Joseph Paxton. À Kew, la Palm House (1844-1848) naît dans des circonstances disputées : le fondeur dublinois Richard Turner avait préparé un projet qu'on dut montrer à Burton, lequel exigea des modifications. Le résultat, qu'on peut tenir pour une œuvre commune, rattache la courbe de verre de Turner à des idées de Chatsworth et à un « ordre à palmes » que Burton avait employé une dizaine d'années plus tôt à Grimston Park. Nikolaus Pevsner y voyait « l'une des réalisations les plus audacieuses du fonctionnalisme du XIXe siècle qui existent » ; Ian Nairn en admirait « l'originalité absolue et la perfection sans affectation », plus proche d'un bel animal ou d'une plante que des compositions de l'architecture. La notice de protection britannique lui attribue, avec réserve, la Waterlily House de 1852, élevée pour le nénuphar Victoria, que le Dictionary of Irish Architects range parmi les œuvres de Turner. La Temperate House, plus vaste mais moins expérimentale, bâtie par étapes de 1859 à 1898 et en partie ouverte dès 1863, est le plus grand jardin d'hiver conservé de son époque ; on y lit davantage la sensibilité classique de Burton que la main de Turner. Longtemps jugées un simple à-côté de sa carrière d'architecte, ces serres ont été réévaluées au XXe siècle, quand le fer et le verre dépouillés d'ornement ont été relus comme les ancêtres du modernisme.