Athenaeum Club

Le club est fondé en 1824 à l'initiative de John Wilson Croker, secrétaire de l'Amirauté, comme club pour les hommes de lettres, les hommes de science et les amateurs des beaux-arts. Sur la recommandation de John Nash, il confie à Decimus Burton le dessin de son futur siège ; Burton est nommé architecte en avril 1824. En mai de la même année, le club s'installe dans des locaux loués au 12 Waterloo Place.

Le choix du terrain demande plusieurs essais. Les plans de Burton pour un emplacement au nord de Pall Mall East, qui débordaient sur l'alignement de la rue, sont rejetés par les New Street Commissioners, et le site est abandonné en décembre 1824. Le comité approuve en mars 1825 ses plans préliminaires pour un terrain du côté est d'Union Square (aujourd'hui Trafalgar Square), mais en décembre 1825 le club préfère le terrain de Carlton House, sur le point d'être démoli. Le club-house s'élève finalement sur une partie de l'ancienne cour de Carlton House, une fois le palais démoli, prise à bail auprès de la Couronne.

Sur une autre partie du terrain de Carlton House, Nash dessine le United Service Club, et les commissaires des Woods and Forests (bois et forêts) exigent que les deux bâtiments s'accordent. Par un accord du 7 décembre 1826, l'Athenaeum s'engage à reprendre, pour sa façade d'entrée à l'est, le dessin de la façade ouest du United Service Club, avec trois modifications. Burton refait ses plans, que les commissaires approuvent le 9 février 1827.

Le chantier est retardé par la prise de possession du terrain : deux locataires doivent être indemnisés, pour 1 500 livres. Les entrepreneurs sont Joseph Bennett et James Hunt, de Horseferry Road, qui ont soumis une offre de 26 715 livres. En juillet 1828, le club demande l'autorisation d'ajouter une frise qui reproduise celle du Parthénon ; John Henning fils s'engage à la tailler dans la pierre de Bath pour 1 300 livres. Les membres occupent le club-house pour la première fois le 8 février 1830, et la statue d'Athéna, d'Edward Hodges Baily, est dressée cette année-là. Le coût total, mobilier et honoraires de l'architecte compris, s'élève à 43 101 livres. La dépense laisse un déficit d'environ 20 000 livres, et 200 membres surnuméraires sont élus en 1830 pour rétablir les finances.

Burton reste architecte du club jusqu'en 1864. Une galerie est élevée dans la bibliothèque en 1831, et une autre, avec un escalier en spirale, dans la bibliothèque sud en 1856. Le bâtiment est éclairé au gaz : en 1838, le club est de nouveau à court d'argent après de coûteuses réparations des dégâts causés par cet éclairage ; en 1843, un système d'éclairage au gaz perfectionné, inventé par Michael Faraday, est installé dans la bibliothèque ; en 1886, le club passe à l'électricité. En 1891-1892, Edward Poynter et Lawrence Alma-Tadema sont invités à refaire la décoration intérieure. En 1899, T. E. Collcutt dessine un attique en retrait, réaménagé plus tard pour loger des membres. Le bâtiment est inscrit au grade I sur la liste des monuments protégés le 5 février 1970.

Le bâtiment est enduit de stuc et son toit est caché. Son dessin gréco-romain, très abouti, fait pendant à l'ancien United Service Club de Nash. Il compte deux niveaux principaux, l'attique en retrait, discret, et un sous-sol ; la façade d'entrée, sur Waterloo Place, compte sept travées, celles sur Pall Mall et sur le jardin, cinq.

Le rez-de-chaussée, à bossage lisse, porte au centre un portique tétrastyle de l'ordre dorique romain, à colonnes jumelées. Les triglyphes de l'entablement dorique, un sur deux, servent de consoles au balcon du premier étage, dont le garde-corps de fonte à balustres grecs s'arrête à chaque angle sur un piédestal portant une lampe à trépied. Au-dessus du portique, la balustrade de pierre, pleine au centre, soutient la statue dorée d'Athéna, sculptée par Edward Hodges Baily. La frise des Panathénées, version de John Henning fils taillée dans la pierre de Bath puis peinte à la manière de Wedgwood, couronne l'étage noble.

À l'intérieur, le hall d'entrée est de type basilical : des colonnades de trois travées, aux chapiteaux dits de la Tour des Vents, le divisent en nef et bas-côtés, et la nef est voûtée en berceau ; Alma-Tadema a redécoré le hall. Le grand escalier part du hall en une seule volée, se divise en deux et revient vers le palier du premier étage au-dessus de la voûte du hall, sous un lanterneau octogonal pour lequel Alma-Tadema a dessiné une lanterne suspendue. Sur le mur du palier intermédiaire, un faux portique recevait encore, lors de l'inscription en 1970, un moulage en plâtre doré de l'Apollon du Belvédère, don de Burton au club, que le comité avait décidé de garder à la fin de février 1830.

Lors de l'inscription, en 1970, le Morning Room et le Coffee Room étaient de style grec. À l'étage, un grand salon tripartite est divisé en trois compartiments par des colonnes corinthiennes. Une partie du mobilier d'acajou d'origine, dessiné par Burton, sert encore.

Le bâtiment est le siège de l'Athenaeum. Selon son règlement, le club peut compter jusqu'à 2 000 membres, qui y viennent lire ou faire des recherches, écouter des conférences, ou retrouver des amis à déjeuner ou à dîner.

La bibliothèque, d'environ 70 000 volumes, occupe plusieurs salles : la bibliothèque sud, ses annexes ouest et nord, et le Drawing Room. Le Coffee Room est la salle à manger principale et le Morning Room le bar principal ; le club compte aussi des chambres et un fumoir restauré à l'étage supérieur, où l'on ne fume plus.

Club privé : le bâtiment se voit de la rue, au 107 Pall Mall, à l'angle de Waterloo Place, où l'on repère la statue dorée d'Athéna dressée sur le balcon, au-dessus de l'entrée à colonnes.