Arc de Wellington

En 1824, l'Office of Woods and Forests (bureau des bois et forêts) demande au jeune Decimus Burton de dessiner de nouvelles grilles et portes pour les parcs royaux. Il propose d'abord une porte assez modeste vers Green Park, face à une entrée monumentale plus longue donnant sur Hyde Park. Mais un comité gouvernemental officieux estime que cette « Green Park Arch » ferait office d'entrée extérieure du palais de Buckingham, que John Nash remanie alors pour George IV, et qu'elle doit donc être plus ornée que la façade qui lui fait face. Burton dessine alors un véritable arc de triomphe, beaucoup plus richement sculpté, couronné d'un quadrige doré ; son estimation, sans la sculpture, est approuvée en mai 1826.

Le coût de l'arc dépasse cependant l'estimation de Burton, et le Trésor refuse de payer la sculpture, en partie parce que la reconstruction de Buckingham Palace a largement dépassé son budget. L'arc est achevé dans sa structure, mais privé de la plupart du décor prévu.

Dans les années 1830, un comité se forme pour élever un monument national à Wellington. En mai 1838, son noyau dirigeant fait approuver l'idée d'une statue équestre géante du duc au sommet de l'arc, en diagonale d'Apsley House, sa résidence londonienne, ainsi que le choix du sculpteur, Matthew Cotes Wyatt. Posée en 1846, à titre d'essai en principe, la statue est accueillie par des railleries : on la juge laide et sans commune mesure avec l'arc. Le gouvernement exige son retrait, mais Wellington déclare qu'il y verrait une marque de disgrâce royale et qu'il se sentirait obligé de renoncer à toutes ses fonctions publiques, dont celle de commandant en chef ; vu son prestige, la reine et le gouvernement reculent.

Dans les années 1870, Hyde Park Corner est connu pour ses embouteillages. En 1880, le nouveau gouvernement libéral adopte un projet de voie qui coupe l'angle entre Piccadilly et Grosvenor Place et exige de déplacer l'arc un peu au sud-est, face à Constitution Hill. Le démontage commence en février 1883. La statue de Wyatt n'est pas remise en place : elle est réinstallée près de la Garrison Church d'Aldershot, où elle se trouve toujours. Vers 1885, l'arc est reconstruit à son emplacement actuel ; le pilier sud sert de logement au gardien du parc, le pilier nord de poste de police.

Privé de statue après son déplacement, l'arc reçoit en 1912 un quadrige d'Adrian Jones. Ce sculpteur, ancien capitaine vétérinaire de l'armée spécialisé dans les figures d'animaux, avait exposé en 1891 à la Royal Academy un groupe en plâtre intitulé « Triumph », et le prince de Galles avait suggéré d'en faire l'ornement de l'arc reconstruit. Faute de fonds au départ, un banquier, Sir Herbert Stern, finit par faire un don anonyme d'environ 20 000 livres, et la version en bronze est dressée en janvier 1912. Entre 1901 et 1912, les abords de Buckingham Palace sont redessinés et l'arc est encadré de nouveaux piliers et de grilles. La création du giratoire actuel en 1960-1962 fait retirer ces grilles édouardiennes et isole l'arc sur un îlot, séparé de Constitution Hill ; le pilier sud est évidé pour servir de puits de ventilation à un passage souterrain. English Heritage reçoit l'arc en 1999, le fait réparer et l'ouvre au public en 2001.

C'est un arc de triomphe à une seule baie, en pierre de Portland : l'ouverture est flanquée de colonnes corinthiennes cannelées jumelées et de pilastres, sous une corniche massive. Il se dressait d'abord face à l'entrée monumentale de Hyde Park, dessinée elle aussi par Burton ; depuis son déplacement dans les années 1880, il fait face à Constitution Hill. On l'appelait à l'origine « Green Park Arch ».

Des plaques sculptées sont surmontées du groupe de bronze d'Adrian Jones, posé en 1912 : l'Ange de la Paix descendant sur le char de la Guerre, tiré par quatre chevaux. Ce quadrige est présenté comme la plus grande sculpture en bronze d'Europe.

L'intérieur de l'arc se visite : il abrite des expositions sur son histoire et, au rez-de-chaussée, une boutique. Des balcons donnent une vue sur le centre de Londres et, au-delà des parcs royaux, jusqu'aux Houses of Parliament.

L'arc se dresse sur l'îlot de Hyde Park Corner, en face d'Apsley House. English Heritage le gère ; l'entrée est payante, gratuite pour ses membres, et le billet s'achète en ligne ou sur place.

Au bon moment, on voit la Household Cavalry passer sous l'arc en allant vers la relève de la garde à Horse Guards Parade ou en revenant.