Nicholas Grimshaw

Nicholas Grimshaw naît à Hove (Sussex de l'Est) le 9 octobre 1939. Son père, ingénieur aéronautique, meurt alors qu'il a deux ans ; il grandit à Guildford auprès de sa mère et de sa grand-mère, toutes deux artistes. Enfant, il construit des modèles en Meccano et des cabanes dans les arbres, et se passionne pour les bateaux. Il étudie à l'Edinburgh College of Art, puis à l'Architectural Association de Londres, où il a notamment pour enseignants Peter Cook et Cedric Price et dont il sort diplômé avec mention en 1965. Dès sa sortie de l'école, il s'associe à Terry Farrell. Leur collaboration dure quinze ans et donne notamment l'immeuble du 125 Park Road, au bord de Regent's Park, puis l'usine Herman Miller de Bath (1976). Quand Farrell se rallie au postmodernisme, que Grimshaw rejette, ils se séparent, et Grimshaw fonde en 1980 son agence, Nicholas Grimshaw & Partners, devenue Grimshaw. Il la préside jusqu'en 2019, date à laquelle Andrew Whalley lui succède.

Il rattachait son travail à Joseph Paxton et à Isambard Kingdom Brunel plutôt qu'à une école : « Je n'ai jamais aimé le terme "high-tech" », disait-il. « Il sonne comme un mouvement stylistique. Nous nous voyons très solidement ancrés dans Paxton et Brunel. » Il comparait aussi la pratique de l'architecture à la construction navale : « Ce sont des matériaux et des structures qui font des choses réelles, et non des choses décoratives. » À Londres, l'imprimerie du Financial Times (1988) met la fabrication du journal sous les yeux des passants, dans une boîte de verre, et lui vaut une distinction du RIBA. Pour le pavillon britannique de l'Exposition universelle de Séville en 1992, il dresse une structure modulaire coiffée de panneaux solaires, dont l'énergie alimente un mur d'eau qui rafraîchit le pavillon et ses visiteurs. Le terminal international de la gare de Waterloo, dont la verrière en arc asymétrique s'inspire du squelette d'une main humaine, reçoit en 1994 le prix Mies van der Rohe et le prix du bâtiment de l'année du RIBA ; c'est le projet dont il restait le plus fier.

L'une de ses œuvres les plus connues est l'Eden Project, en Cornouailles, conçu à l'initiative de Tim Smit et Jonathan Ball dans une ancienne carrière de kaolin, avec l'ingénierie d'Anthony Hunt Associates. Grimshaw part du système géodésique rendu célèbre par Buckminster Fuller, puis imagine des bulles de savon, qui s'adaptent à n'importe quelle surface, pour s'accommoder d'une carrière encore exploitée dont le terrain changeait sans cesse. Chaque dôme est une charpente spatiale à deux couches, hexagones (et quelques pentagones) à l'extérieur, hexagones et triangles à l'intérieur ; les vitrages sont des coussins d'ETFE à trois couches, gonflés sur deux mètres d'épaisseur, et l'acier ne pèse guère plus que l'air contenu dans les biomes. L'ensemble est achevé en 2000. « J'ai demandé la huitième merveille du monde et je l'ai eue », déclarait Tim Smit, cofondateur d'Eden. Son agence a conçu d'autres ensembles de biomes : l'Ecorium de Seocheon, pour l'institut national d'écologie de Corée du Sud, terminé en 2013 avec Samoo comme architecte associé, où des arcs d'acier portent un vitrage léger au-dessus de biomes qui reconstituent la forêt tropicale, le désert, les milieux méditerranéen, polaire et tempéré ; et le jardin botanique d'Oman, à Mascate, dont le projet couvre 420 hectares au pied des monts Hajar, avec deux biomes et huit habitats.

Commandeur de l'ordre de l'Empire britannique, Nicholas Grimshaw a été élu membre de la Royal Academy en 1994 et fait chevalier en 2002 ; il a présidé la Royal Academy of Arts de 2004 à 2011. La médaille d'or royale du RIBA lui est décernée en 2019, Ben Derbyshire, président du RIBA, le saluant « pour un nombre extraordinaire de bâtiments et de projets d'infrastructure d'importance internationale, et pour le développement continu d'une architecture qui place la technologie au cœur de l'esthétique ». En 2022, il a créé la Grimshaw Foundation, qui aide des jeunes de groupes sous-représentés à acquérir des compétences dans les métiers de la création. Il est mort le 14 septembre 2025, à 85 ans. Pour Andrew Whalley, président de l'agence, son architecture « n'était jamais affaire de surface ou de mode, mais toujours de structure, de savoir-faire et de finalité » ; il voulait des bâtiments qui, dans ses propres mots, « apportent une forme de joie ».