Ecorium de l'Institut national d'écologie (국립생태원 에코리움)

Le projet de l'Institut national d'écologie (국립생태원) prend forme en 2007, lorsque le site de Seocheon, dans la province du Chungcheong du Sud, est retenu. Le plan directeur et l'avant-projet sont achevés en 2009, année où débute le chantier ; la construction du bâtiment principal et de l'Ecorium s'échelonne de 2010 à 2012, et la grande serre comme les aménagements extérieurs sont terminés en décembre 2012.

La conception associe l'agence coréenne Samoo Architects & Engineers au bureau new-yorkais de Grimshaw, mandaté par l'entreprise Samsung Construction. La presse d'architecture annonce l'achèvement de l'ouvrage en novembre 2013. L'institut, placé sous la tutelle du ministère de l'Environnement (aujourd'hui ministère du Climat, de l'Énergie et de l'Environnement), ouvre officiellement le 27 décembre 2013 ; Choi Jae-cheon, nommé en octobre de la même année, en est le premier directeur.

Conçu comme un pôle de recherche et d'éducation consacré à l'écologie, l'institut fait de l'Ecorium sa vitrine : la serre permet au public d'observer en un seul parcours des milieux du monde entier et de mesurer l'enjeu de leur conservation. Le comté de Seocheon le compte aujourd'hui parmi ses « neuf paysages » touristiques.

L'Ecorium se présente comme une suite de serres aux plans courbes, dont le dessin reprend la forme des bras morts, ces lacs en croissant qu'abandonne une rivière à méandres en déplaçant son lit ; les architectes ont baptisé le parcours « Nature's Odyssey ». Chaque enveloppe est rythmée par de grands arcs d'acier qui marquent la ligne de faîte et portent un vitrage léger. Une arche principale, des poutres-ceintures horizontales et des fermes verticales inclinées forment la mégastructure de chaque volume.

Selon les architectes, le bâtiment totalise 33 090 m² de surface de plancher, répartis sur deux niveaux et un sous-sol ; l'office national du tourisme coréen évoque pour sa part environ 22 000 m² d'espaces. Le dessin a été optimisé sur le plan énergétique : orientation étudiée, simulations de ventilation naturelle et récupération des eaux de pluie le long des murs-rideaux inclinés, réutilisées pour le rafraîchissement et l'arrosage. Ces dispositifs réduiraient la consommation d'énergie d'environ 10 %. La température et l'humidité y sont entièrement contrôlées afin de maintenir chacun des climats.

Les cinq serres reproduisent les grands climats du globe : tropical, désertique, méditerranéen, tempéré et polaire. D'après l'office du tourisme coréen, l'ensemble rassemble environ 1 900 espèces végétales et 230 espèces animales. La serre tropicale reconstitue en strates les forêts pluviales d'Asie, d'Amérique centrale et du Sud et d'Afrique, avec des arapaïmas (pirarucus), des crocodiles du Nil, des amphibiens et des reptiles. La serre du désert présente des organismes adaptés aux milieux extrêmes de plusieurs continents, dont des baobabs.

La serre méditerranéenne assure la transition vers la serre tempérée, qui évoque les écosystèmes de la péninsule coréenne et ses quatre saisons. La section polaire, consacrée à l'Arctique et à l'Antarctique, est la plus prisée des enfants : des manchots vivants y nagent dans des bassins, tandis que des animaux naturalisés, rennes et ours blancs, complètent la présentation.

L'Ecorium se trouve au cœur du vaste campus de l'Institut national d'écologie, à Seocheon. La gare de Janghang est à deux ou trois minutes à pied de l'entrée arrière du site, tandis qu'une vingtaine de minutes de marche séparent l'entrée principale de la serre ; des véhicules électriques facilitent les déplacements des visiteurs âgés.

Mieux vaut réserver une bonne partie de la journée pour parcourir les cinq climats, puis les jardins et les salles d'exposition de l'institut. L'office du tourisme recommande le printemps, et notamment le mois de mai. Le comté de Seocheon présente d'ailleurs l'institut conjointement avec l'Institut national des ressources biologiques marines, à combiner dans la même excursion.