Eden Project

L'Eden Project occupe une ancienne carrière de kaolin près de Bodelva, en Cornouailles, exploitée pendant plus de 160 ans et épuisée au milieu des années 1990. L'idée de transformer ce cratère industriel en jardin planétaire, portée par Tim Smit, remonte à 1996. Le chantier démarre en 1998 et dure deux ans et demi, pour un budget d'environ 141 millions de livres.

Les débuts sont éprouvants : le fond de la fosse se trouve à une quinzaine de mètres sous le niveau de la nappe, et des pluies torrentielles s'abattent sur le site pendant les trois premiers mois de travaux, imposant un réseau de drainage spécifique. Un centre d'accueil ouvre en mai 2000, puis le site complet, avec ses deux biomes, est inauguré le 17 mars 2001.

Le lieu s'enrichit ensuite d'un bâtiment éducatif, le Core, ouvert en septembre 2005, et accueille chaque été depuis 2002 les concerts des Eden Sessions. En décembre 2020, des glissements de terrain provoqués par de fortes pluies entraînent une fermeture temporaire, suivie de celle liée à la pandémie ; le site rouvre en mai 2021. Depuis 2023, un forage géothermique profond fournit de la chaleur au site. Le modèle a essaimé : des projets Eden sont engagés à Morecambe et à Dundee.

Conçus par Grimshaw Architects avec l'ingénieur structure Anthony Hunt and Associates et le bureau Arup pour les fluides, les biomes s'inspirent des dômes géodésiques de Buckminster Fuller et de la manière dont les bulles de savon épousent un sol irrégulier. Cette géométrie permet aux dômes imbriqués de s'adapter au relief accidenté de la carrière.

L'ossature est une résille d'acier tubulaire à deux nappes, assemblant hexagones et pentagones ; les plus grands hexagones mesurent jusqu'à 11 m. Les vitrages sont remplacés par des coussins d'ETFE à trois couches, gonflés d'air, qui pèsent moins de 1 % d'une surface équivalente de verre, laissent passer les UV et se nettoient en partie d'eux-mêmes. Des ancrages dans le sol empêchent les structures, très légères, de se soulever.

Selon l'Eden Project, le biome tropical couvre environ 16 000 m² pour 50 m de haut ; l'Institution of Civil Engineers lui donne 55 m de haut. Le biome méditerranéen couvre quelque 6 540 m² pour 30 à 35 m de haut. Le montage a nécessité un échafaudage de 230 milles, record homologué par le Guinness.

Le biome tropical, présenté comme la plus grande forêt tropicale sous abri du monde, réunit plus d'un millier de variétés de plantes d'Asie du Sud-Est, d'Afrique de l'Ouest, d'Amérique du Sud et des îles tropicales. L'accent est mis sur les plantes utiles : cacaoyer, hévéa, bananiers, vanille, caféier arabica, canne à sucre, palmier à huile. Des raretés comme la liane de jade ou l'arum titan y sont parfois présentées. La température y varie de 18 à 35 °C, et des perdrix roulroul y circulent librement.

Le biome méditerranéen, entre 9 et 25 °C, rassemble lui aussi plus d'un millier de variétés venues du bassin méditerranéen, de Californie, d'Afrique du Sud et d'Australie-Occidentale : oliviers anciens, chênes-lièges, vignes, bougainvillées, agrumes dont la main de Bouddha, protées et aloès d'un fynbos reconstitué, jardin des parfums. Des sculptures y dialoguent avec les plantes, notamment Les Rites de Dionysos de Tim Shaw.

Les biomes se découvrent au fond de la carrière, que l'on rejoint par des sentiers descendant à travers les jardins extérieurs. L'Eden Project recommande de prévoir environ une heure et demie pour le biome tropical et une heure pour le biome méditerranéen ; une journée entière permet d'y ajouter les jardins en plein air et le Core.

Dans la forêt tropicale, une passerelle traverse la canopée et un belvédère la domine, son accès dépendant de la chaleur du jour. L'été, les concerts des Eden Sessions animent le site.