Thermae Bath Spa

Les sources chaudes de Bath sont exploitées dès l'époque romaine : à partir de l'an 43, les Romains font d'Aquae Sulis un lieu de repos et de détente, et en 70 ils entourent les sources d'un réservoir, puis bâtissent des bains et un temple dédié à la déesse Sulis Minerva. En 1590, la charte d'Élisabeth Ire qui érige Bath en cité prévoit que les eaux thermales restent à jamais accessibles au public.

Le Hot Bath ferme en 1976, les bains de Beau Street en 1978 ; des années 1970 à 2006, l'eau des sources se perd dans l'Avon. Dans les années 1980, cinq candidatures de groupes commerciaux pour rouvrir les bains échouent devant le coût de la restauration.

En 1995, la nouvelle collectivité de Bath and North East Somerset, propriétaire des bâtiments thermaux et gardienne des eaux, est encouragée à solliciter la loterie nationale ; elle dépose sa demande en 1996, et le 13 novembre 1997 la Millennium Commission accorde au Bath Spa Project 7,78 millions de livres. Le cahier des charges demande un bâtiment neuf, de son temps, pour célébrer le troisième millénaire. Plus de 140 agences proposent des idées ; celle de Nicholas Grimshaw est retenue pour son emploi novateur des matériaux. Reconnaissant ne pas être spécialiste de la restauration de bâtiments anciens, elle fait appel pour cette partie à Donald Insall Associates.

Les bains de Beau Street, des années 1920, sont démolis à l'été 1998, ce qui permet des fouilles archéologiques à l'emplacement du futur bâtiment. L'ouverture prend du retard, surtout à cause de la complexité du projet et de la difficulté de travailler sur des bâtiments classés de grade I dans un site très exigu ; les fouilles durent longtemps, et le projet passe trois fois par la procédure d'urbanisme, l'une pour agrandir les installations, si bien que le bâtiment est 20 % plus grand que prévu au départ. Le spa ouvre au public en août 2006.

Le New Royal Bath prend place parmi cinq bâtiments existants très protégés, dont le Cross Bath et le Hetling Building. C'est un volume vitré indépendant, qui suit la ligne de Bath Street et s'accorde en hauteur et en matière à ses voisins anciens. Au cœur du projet, un cube de pierre de Bath fait écho au Hot Bath de John Wood le Jeune. L'idée est de détacher la masse du bâtiment neuf des édifices anciens tout en reliant l'ensemble de façon très transparente : une enveloppe translucide entoure le cube, et des murs de verre et des passerelles relient les bâtiments.

Le cube repose sur quatre piliers, ce qui a permis de ménager dessous un grand bassin intérieur, le Minerva Bath, de forme libre, qui contredit la géométrie du cube. L'enveloppe de verre donne de la légèreté à ce bassin malgré la masse de pierre qui le surplombe, et le volume dégagé améliore la circulation de l'air. Cercles et courbes répondent aux lignes droites du cube : au sommet des piliers, là où ils rejoignent sa base, dans les hublots percés dans le cube et dans le bassin du toit, dont les cercles forment les bains à remous. La Rotunda, tour d'escalier détachée et habillée de pierre de Bath, dessine un autre cercle ; elle abrite les installations techniques et la circulation de l'eau.

Le bâtiment est largement vitré, et des panneaux sans cadre accentuent la transparence de son enveloppe. Des lentilles de verre circulaires et des panneaux translucides protègent l'intimité des baigneurs : ils font entrer la lumière du jour loin dans le plan tout en masquant les vues. Les différences de niveau se règlent par des demi-niveaux et des passerelles transparentes qui ouvrent des perspectives à travers l'espace. Les matériaux sont la pierre de Bath dorée, extraite à Limpley Stoke, le béton, l'acier inoxydable et un vitrage à haute performance ; les sols sont en granit du Cachemire fendu naturellement. L'éclairage, en grande partie à fibre optique, se règle pour créer l'ambiance du lieu. Les grandes surfaces vitrées reflètent le spa et les bâtiments voisins de Beau Street et de Bilbury Lane, et, avec l'éclairage et ses effets d'ondulation, le New Royal Bath change d'aspect du jour à la nuit.

Le projet restaure aussi des bâtiments anciens. Le Cross Bath, de grade I, reconstruit en 1783-1784 par Thomas Baldwin et remanié en 1789 par John Palmer, est un bain à ciel ouvert, isolé des autres ; Donald Insall Associates en ont mené la restauration. Le Hot Bath, de grade II*, dessiné par John Wood le Jeune en 1777 et adapté en 1831 par G. P. Manners, a vu son bassin central couvert avec soin ; il est relié au New Royal Bath. L'entrée principale et l'accueil sont au 7-7a Bath Street, maison de ville de grade I bâtie en 1791 sur les plans de Thomas Baldwin.

Le spa est en activité. Trois sources du centre de Bath, la King's Spring, la Hetling Spring et la Cross Spring, fournissent une eau qui arrive en surface à 45 °C en moyenne et se refroidit à environ 34 °C pour le bain. Elle alimente les quatre bains : le Minerva Bath et le bassin du toit, dans le New Royal Bath, le Hot Bath et le Cross Bath.

Du bassin en plein air, la vue s'étend sur la ville et les collines alentour, de jour comme de nuit. Le Minerva Bath, le plus grand des bains, se distingue par ses courbes et ses grandes colonnes. Au deuxième étage, le Wellness Suite réunit notamment deux salles de vapeur. Le Hot Bath sert aux soins, dont le watsu, un shiatsu dans l'eau ; le Cross Bath, à part, a ses propres séances de bain.

Le spa est réservé aux personnes de 16 ans et plus, et un justificatif d'âge est demandé à l'entrée. La séance de deux heures, qui donne accès au bassin du toit, au Minerva Bath et au Wellness Suite, avec serviette et peignoir, se réserve en ligne ou par téléphone ; la réservation est vivement conseillée, une place le jour même n'étant pas garantie.

Le spa est ouvert de 9 h à 21 h 30 (bassins et Wellness Suite jusqu'à 21 h), sauf le jour de Noël, le 26 décembre et le 1er janvier.

L'entrée est dans Bath Street, au centre de Bath, à environ 180 m des tours de l'abbaye.