Wintergarten, Alton Towers Gardens

Charles Talbot, 15. Earl of Shrewsbury (1787–1827), gab viel Geld dafür aus, das Tal neben Alton Towers, damals eine trockene Wildnis, in eine weitläufige Gartenanlage zu verwandeln. Die frühen Phasen, um 1814–1827, stammen von den Architekten Robert Abraham (1774–1850) und Thomas Allason; A. W. N. Pugin arbeitete später auf dem Anwesen. Der Gartenschriftsteller John Claudius Loudon urteilte vernichtend und sah darin eine krankhafte Fantasie, verbunden mit unbegrenzten Mitteln.

Der Wintergarten von Abraham wird im Denkmaleintrag auf um 1824 datiert (um 1820 oder 1825 in anderen Quellen). Er soll rund 20.000 £ gekostet haben und gilt als eines der frühesten Bauwerke seiner Art im Land. Im 19. Jahrhundert leitete ein damals neuartiges Kesselsystem Wärme in das Gebäude.

Das Anwesen wurde 1918 verkauft; 1924 gingen Haus und Gelände an örtliche Geschäftsleute, und der Ort wurde nach und nach zu dem Themenpark, den die Tussauds Group 1990 erwarb. Die Gärten sind als Grade I verzeichnet, und der Wintergarten ist als Grade II* denkmalgeschützt. Eine für das Resort durchgeführte, 2017 abgeschlossene Restaurierung setzte Stein und Eisenwerk instand und machte frühere, wenig sachkundige Reparaturen rückgängig.

Das eingeschossige Gebäude verbindet Sandstein-Quadermauerwerk mit einer gusseisernen Konstruktion. Der Denkmaleintrag beschreibt einen fünfachsigen Mittelbau, dessen mittlere Achse kreisförmig ist, flankiert von zurückgesetzten achtachsigen Loggien mit kannelierten Säulen, die in dreiachsigen Eckbauten enden; Pilaster mit Füllungsfeldern und Konsolgesimse gliedern die Fassaden. Die Loggien sind durch verglaste Fenstertüren aus Holz geschlossen.

Sieben verglaste Kuppeln mit dekorativen Sprossen krönen das Gebäude; die zentrale, größere Kuppel hat einen Lüftungsaufsatz und wird von einer Grafenkrone bekrönt, während die seitlichen Kuppeln Ananas-Bekrönungen tragen. Eine niedrige Mauer, die in einer von gusseisernen Urnen flankierten Treppe endet, verläuft an der Front, mit weiteren Urnen vor dem Gebäude. Eine zweite Orangerie aus Stein derselben Zeit, als Grade II denkmalgeschützt und 1997 halb verfallen, steht in der Nähe.

Die Restaurierung von 2017 durch ctd architects umfasste das Mauerwerk, die Reparatur und den Ersatz des Gusseisens, die verglasten Holzbauteile, die Vergoldung der Bekrönungen, die Bleiarbeiten, neue gusseiserne Regenwasserabläufe sowie im Inneren die Bodenfliesen, die steinernen Pflanzbeete und die Brunnenelemente.

Laut einem dem Park gewidmeten Führer wurde der Wintergarten eher zur Schau als für den Pflanzenanbau gebaut. Das zentrale Haus war für seine Palmen bekannt; eine davon, die ungehindert wachsen durfte, durchstieß schließlich das Dach und blieb jahrelang Teil des Gebäudes, bevor sie entfernt wurde. Die Flügel beherbergten eine Orangerie und Zitruspflanzen.

Die Restaurierung von 2017 brachte die inneren steinernen Pflanzbeete und Brunnen zurück, die den Innenraum gliedern, doch derselbe Führer merkt an, dass die heutige Bepflanzung eher spärlich ist: Man kommt hier zuerst wegen der Architektur. Rund um den Wintergarten, der an seinem Ostende eine Terrasse hat, bewahrt das Tal Eibenbögen und Solitärpflanzungen, ein Erbe der Anlage des 19. Jahrhunderts.

Der Wintergarten liegt im Bereich Gardens des Themenparks Alton Towers, in dem vom 15. Earl angelegten Tal, sodass man ihn mit einer Parkeintrittskarte besucht. Man sollte mindestens eine Stunde einplanen, um die Gärten zu Fuß zu erkunden.

Benachbarte Gartenbauten erweitern den Besuch: die Pagoda Fountain von etwa 1831, einer Pagode in Kanton nachempfunden, das Choragic Monument zum Gedenken an den 15. Earl, der gotische gusseiserne Prospect Tower, das Swiss Cottage von 1835, das megalithische „Stonehenge“ und der Flag Tower. Die denkmalgeschützte Orangerie in der Nähe, teilweise eine Ruine, ist nach einem kurzen Spaziergang zu sehen.