Conservatory des jardins d'Alton Towers

Charles Talbot, 15e comte de Shrewsbury (1787–1827), consacre des moyens considérables à transformer la vallée voisine d'Alton Towers, alors une étendue sèche et sauvage, en un vaste jardin d'agrément. Les premières phases, vers 1814–1827, sont confiées aux architectes Robert Abraham (1774–1850) et Thomas Allason ; A. W. N. Pugin interviendra plus tard sur le domaine. Le paysagiste John Claudius Loudon jugea sévèrement l'ensemble, y voyant le fruit d'une imagination morbide servie par des ressources illimitées.

La serre, œuvre d'Abraham, est datée des environs de 1824 par la notice de classement (vers 1820 ou 1825 selon d'autres sources). Sa construction aurait coûté environ 20 000 livres, et elle passe pour l'une des plus anciennes serres de ce type dans le pays. Au XIXe siècle, une chaudière d'un système alors nouveau diffusait la chaleur par des canalisations.

Le domaine est vendu en 1918 ; en 1924, la maison et les terres passent à des hommes d'affaires locaux, puis le site devient peu à peu le parc d'attractions que le groupe Tussauds acquiert en 1990. Les jardins figurent au registre des parcs historiques au Grade I et la serre est classée Grade II*. Une restauration conduite pour le parc, achevée en 2017, a réparé la pierre et la fonte et corrigé des interventions antérieures jugées mal informées.

Le bâtiment, d'un seul niveau, associe pierre de taille en grès et structure de fonte. La description de classement détaille un bloc central de cinq travées dont la travée médiane est circulaire, flanqué de loggias en retrait de huit travées à colonnes cannelées, puis de deux blocs d'extrémité de trois travées ; pilastres à panneaux et corniches à consoles rythment les façades. Les loggias sont fermées par des portes-fenêtres vitrées en bois.

Sept dômes vitrés à petits-bois décoratifs couronnent l'ensemble ; le dôme central, plus grand, est muni d'un lanternon et surmonté d'une couronne comtale, tandis que les dômes latéraux portent des ananas en épi de faîtage. Un muret terminé par un escalier encadré d'urnes de fonte accompagne la façade, et d'autres urnes se dressent devant le bâtiment. Une autre orangerie de pierre de la même époque, classée Grade II et partiellement en ruine en 1997, se trouve à proximité.

La restauration de 2017, menée par le cabinet ctd architects, a porté sur la maçonnerie, la réparation et le remplacement de pièces de fonte, les menuiseries vitrées, la dorure des épis, les plombs, les descentes d'eaux pluviales en fonte, ainsi que sur les carrelages, les bacs de plantation en pierre et les fontaines intérieurs.

Selon un guide consacré au parc, la serre a été conçue davantage pour l'ornement que pour la culture. Le pavillon central était réputé pour ses palmiers ; l'un d'eux, laissé libre de croître, finit même par traverser la toiture et resta longtemps intégré au bâtiment avant d'être retiré. Les ailes abritaient une orangerie et des agrumes.

La restauration de 2017 a remis en état les bacs de plantation en pierre et les fontaines qui organisent l'intérieur, mais le même guide note que la plantation actuelle reste clairsemée : le visiteur vient ici d'abord pour l'architecture. Autour de la serre, que prolonge une terrasse à son extrémité est, la vallée conserve des arcs d'ifs et des arbres plantés en sujets isolés, héritage des aménagements du XIXe siècle.

La serre se trouve dans la partie « Gardens » du parc d'attractions Alton Towers, dans la vallée aménagée par le 15e comte ; on la visite donc avec un billet du parc. Prévoir au moins une heure pour parcourir les jardins à pied.

Les fabriques voisines prolongent la découverte : la fontaine-pagode (vers 1831), copie d'une pagode de Canton, le monument chorégique élevé à la mémoire du 15e comte, la tour d'observation gothique en fonte, le Swiss Cottage de 1835, le « Stonehenge » mégalithique et la Flag Tower. L'orangerie classée voisine, en partie ruinée, se voit à quelques dizaines de mètres.