Great Glasshouse (Tŷ Gwydr Mawr)

Das Great Glasshouse steht fast genau an der Stelle von Middleton Hall, dem Herrenhaus, das der Architekt Samuel Pepys Cockerell für Sir William Paxton errichtete, der das Anwesen 1789 erwarb und rundherum einen Wasserpark aus Seen, Dämmen und Kaskaden anlegte. Nach einem Brand 1931 war das Haus nur noch eine ausgebrannte Hülle, deren Mauern etwa zwanzig Jahre später abgerissen wurden; das Anwesen, vom Carmarthenshire County Council gekauft, wurde an junge Landwirte verpachtet.

Ab 1978 interessierten sich Wanderer aus der Umgebung für die Überreste des Parks und sammelten Geld, das zur Wiederentdeckung mehrerer historischer Elemente führte. Daraus erwuchs die Idee eines nationalen Botanischen Gartens für Wales, dessen Anlaufkosten gemeinsam mit dem UK Millennium Fund getragen wurden. Das Gewächshaus, das Foster and Partners mit Nigel Curry als Projektarchitekten übertragen wurde, wurde sein Herzstück. Der Garten öffnete am 24. Mai 2000 für die Öffentlichkeit und wurde am 21. Juli von Charles, Prinz von Wales, offiziell eröffnet; in jenem Jahr gewann das Büro für das Gewächshaus die Goldmedaille für Architektur beim National Eisteddfod of Wales.

2003 geriet der Garten in ernste finanzielle Schwierigkeiten, und 2004 nahm er ein Unterstützungspaket der Welsh Assembly Government, des Carmarthenshire County Council und der Millennium Commission an. 2009 diente das Gewächshaus als Kulisse für das kuppelförmige Gewächshaus in der Doctor-Who-Folge „The Waters of Mars“. 2025, im Jahr des 25-jährigen Bestehens des Gartens, startete ein Zuschuss von 1,3 Millionen Pfund des Julia Rausing Trust die erste Phase einer mehrstufigen Sanierung.

Foster and Partners gaben dem Gewächshaus die Form einer Glaskuppel, die der Garten mit einem in die Landschaft gesetzten Tropfen vergleicht und die den gesamten Innengarten in einer einzigen Spannweite überdeckt. Bei seiner Fertigstellung war es das größte Gewächshaus der Welt mit einer einzigen Spannweite, ein Rang, den der Garten weiterhin für es beansprucht. Wikipedia nennt es 95 m lang und 55 m breit, mit einem Dach aus 785 Glasscheiben, gibt aber an anderer Stelle im selben Artikel 110 m mal 60 m an; der Garten selbst nennt 3.500 m² Innenfläche.

Unter dieser durchsichtigen Hülle baut Kathryn Gustafsons Landschaftsgestaltung felsige Terrassen, Sandsteinklippen und mit Kies bedeckte Geröllhänge auf und schafft so eine große Vielfalt an Expositionen und Lebensräumen. Der Garten wurde rund um Recycling und Naturschutz geplant: Recycelte Biomasse liefert einen Teil seiner Heizenergie, auch für das Besucherzentrum und die Gewächshäuser.

Fünfundzwanzig Jahre nach der Eröffnung betrifft die 2025 begonnene Sanierung die technischen Anlagen, die Verglasung und die Klimasteuerung, die die Bedingungen für die Pflanzen präzise halten, mit dem Ziel, den Energieverbrauch zu senken und aktuelle Nachhaltigkeitsstandards zu erfüllen. Im Inneren erinnert eine halbkugelförmige Marmorbank, inspiriert von der Form des Gebäudes, an Nigel Curry, der 2024 starb.

Das Gewächshaus ist den Floren der sechs Regionen der Welt mit Mittelmeerklima gewidmet: Kalifornien, Chile, Südafrika, Australien (laut Wikipedia Westaustralien), die Kanarischen Inseln und der Mittelmeerraum. Zusammen machen diese Regionen weniger als 2 % der Erdoberfläche aus, beherbergen aber mehr als 20 % aller bekannten Blütenpflanzenarten – eine Vielfalt, die nach Einschätzung des Gartens nur vom tropischen Regenwald übertroffen wird. Der Garten bezeichnet das Gewächshaus als Heimat der größten Sammlung mediterraner Pflanzen der Nordhalbkugel, und viele der kultivierten Arten sind in der Natur bedroht.

Jede Region hat ihre eigene Zone mit passenden Böden und passendem Gelände. Der Garten hebt Kalifornische Säckelblumen (Ceanothus) und Blumen aus Westaustralien hervor; im Kanaren-Bereich stehen architektonisch wirkende Drachenbäume, daneben Geranien von Madeira und Natternköpfe (Echium), deren Frühlingsblüte der Garten mit einem Feuerwerk in Zeitlupe vergleicht. Das Gewächshaus dient außerdem als lebendes Labor für Naturschutz, Forschung und Bildung.

Das Gewächshaus liegt im Herzen des Gartens, der 568 Acres (rund 230 ha) im Tywi-Tal in Carmarthenshire umfasst; das Med-Café befindet sich gleich hinter dem Nordeingang. Für die sechs Zonen sollten Sie mindestens eine Stunde einplanen. Der Garten empfiehlt April und Mai, wenn die mediterranen Pflanzen in schönster Blüte stehen.

Der Besuch lässt sich fortsetzen im Double Walled Garden, der aus den Ruinen wiederaufgebaut wurde, im Tropenhaus des walisischen Architekten John Belle, das 2007 eröffnet wurde, oder im Nationalen Naturschutzgebiet Waun Las, rund 150 Hektar Wildblumenwiesen und Weiden, die vom Garten aus erreichbar sind. Im Osten reicht der wiederhergestellte Blick vom Gelände des alten Herrenhauses bis zu Paxton's Tower, einer neugotischen Folly zu Ehren von Lord Nelson.