Great Glasshouse (Tŷ Gwydr Mawr)

Le Great Glasshouse s'élève presque à l'emplacement de Middleton Hall, la demeure que l'architecte Samuel Pepys Cockerell avait bâtie pour Sir William Paxton, acquéreur du domaine en 1789 ; Paxton y avait aussi aménagé un parc d'eau fait de lacs, de barrages et de cascades. Ravagé par un incendie en 1931, le manoir est réduit à ses murs, abattus une vingtaine d'années plus tard, et le domaine, racheté par le comté de Carmarthenshire, est loué à de jeunes agriculteurs.

À partir de 1978, des promeneurs locaux s'intéressent aux vestiges du parc et lèvent des fonds qui permettent d'en redécouvrir plusieurs éléments. De là naît le projet d'un jardin botanique national pour le pays de Galles, dont les coûts de lancement sont en partie couverts par le Millennium Fund britannique. La serre, confiée à Foster and Partners, avec Nigel Curry comme architecte de projet, en devient la pièce maîtresse. Le jardin ouvre au public le 24 mai 2000 et le prince Charles l'inaugure officiellement le 21 juillet ; la même année, l'agence reçoit pour la serre la médaille d'or d'architecture de l'Eisteddfod nationale du pays de Galles.

En 2003, le jardin traverse de graves difficultés financières ; il accepte en 2004 un plan de soutien du gouvernement gallois, du comté et de la Millennium Commission. En 2009, la serre sert de décor aux scènes sous dôme de l'épisode The Waters of Mars de Doctor Who. En 2025, année du 25e anniversaire, une subvention de 1,3 million de livres du Julia Rausing Trust lance la première phase d'une rénovation en plusieurs étapes.

Foster and Partners a donné à la serre la forme d'un dôme de verre que le jardin compare à une larme posée dans le paysage ; il couvre d'un seul tenant tout le jardin intérieur. À son achèvement, c'était la plus grande serre à travée unique du monde, rang que le jardin lui attribue toujours. Elle mesure de 95 à 110 m de long sur 55 à 60 m de large, sa toiture compte 785 vitrages, et le jardin indique 3 500 m² de surface intérieure.

Sous cette coque transparente, le paysage conçu par Kathryn Gustafson modèle un relief de terrasses rocheuses, de falaises de grès et de pentes d'éboulis gravillonnées, qui multiplie expositions et habitats. Le jardin a été pensé avec des solutions de recyclage et de conservation : la biomasse recyclée fournit une partie du chauffage, notamment celui du centre d'accueil et des serres.

Vingt-cinq ans après l'ouverture, la rénovation engagée en 2025 vise les équipements mécaniques, le vitrage et les systèmes de contrôle climatique qui maintiennent des conditions précises pour les plantes, avec l'objectif de réduire la consommation d'énergie et de répondre aux normes actuelles de durabilité. À l'intérieur, un banc de marbre hémisphérique, inspiré de la forme du bâtiment, rend hommage à Nigel Curry, mort en 2024.

La serre est consacrée aux flores des six régions du monde à climat méditerranéen : Californie, Chili, Afrique du Sud, Australie (l'Australie-Occidentale), îles Canaries et bassin méditerranéen. Ces régions couvrent moins de 2 % de la surface terrestre mais rassemblent plus de 20 % des espèces de plantes à fleurs connues, une diversité que le jardin place juste après celle des forêts tropicales humides. Il présente la serre comme la plus grande collection de plantes méditerranéennes de l'hémisphère Nord, et nombre des espèces cultivées sont menacées dans la nature.

Chaque région occupe sa propre zone, sur des sols et des reliefs adaptés. Le jardin y signale notamment des lilas de Californie et des fleurs d'Australie-Occidentale ; dans la section des Canaries se dressent des dragonniers à la silhouette architecturale, à côté de géraniums de Madère et d'échiums, dont la floraison printanière évoque, pour le jardin, des feux d'artifice au ralenti. La serre sert aussi de laboratoire vivant pour la conservation, la recherche et l'enseignement.

La serre occupe le cœur du jardin, qui s'étend sur 568 acres (environ 230 ha) dans la vallée de la Tywi ; le café Med se trouve juste après son entrée nord. Il faut compter au moins une heure pour parcourir les six zones. Le jardin recommande avril et mai, quand les plantes méditerranéennes sont à leur floraison la plus fournie.

La visite se prolonge dans le double jardin clos reconstruit à partir des ruines, dans la serre tropicale dessinée par l'architecte gallois John Belle et ouverte en 2007, ou dans la réserve naturelle nationale de Waun Las, 150 hectares de prairies fleuries accessibles depuis le jardin. Vers l'est, la perspective restaurée de l'ancien manoir porte jusqu'à la Paxton's Tower, folie néogothique élevée en hommage à Nelson.