Butterfly Biosphere de Thanksgiving Point (Beverley Taylor Sorenson Butterfly Conservatory)

Thanksgiving Point est un ensemble de jardins et de musées à but non lucratif fondé en 1995 à Lehi par Karen Jackman Ashton et Alan C. Ashton, cofondateur de WordPerfect. Après Farm Country en 1996, le Museum of Ancient Life en 2000 et le Museum of Natural Curiosity en 2014, l'institution a annoncé en septembre 2017 un nouveau lieu consacré au monde des insectes. La première pierre a été posée le lundi 11 septembre 2017 dans l'ancien Emporium, bâtiment commercial situé juste au nord du château d'eau du site, au cours d'une cérémonie avec danse du papillon, mets à base d'insectes et lâcher de papillons, à laquelle le gouverneur Gary Herbert était attendu. Le président de Thanksgiving Point, Mike L. Washburn, promettait une expérience sans équivalent dans l'Utah, construite en partie sur des idées d'exposition proposées par des élèves de la région. Le bâtiment porte le nom de la Barbara Barrington Jones Family Foundation, en mémoire de Hilda Ruth Harrell, et la serre celui de Beverley Taylor Sorenson.

Annoncé pour 2018, le Butterfly Biosphere a ouvert au début de 2019 : le Salt Lake Tribune le décrivait en activité le 25 janvier 2019, pour un investissement de 30 millions de dollars, et Wikipédia le présente comme le premier insectarium de l'Utah. Pour importer des espèces non indigènes, Thanksgiving Point a dû obtenir une certification du Department of Agriculture fédéral, destinée à empêcher toute évasion dans l'écosystème local. Le 14 février 2020, jour du vingt-cinquième anniversaire de Thanksgiving Point, une colonie de fourmis coupe-feuilles de près de 65 000 individus est devenue une exposition permanente ; le site officiel en compte aujourd'hui environ 120 000.

Plutôt qu'un bâtiment neuf, FFKR Architects a réaménagé un centre commercial existant de Water Tower Plaza en un lieu de 40 000 pieds carrés selon l'agence, de 33 000 selon la presse locale de 2017 et le Salt Lake Tribune de 2019. Au centre se déploie une volière de verre de 10 000 pieds carrés, soit environ 930 m², sur deux niveaux, dont les parois vitrées sont doublées en hiver d'un filet fin qui empêche les papillons d'atteindre le verre froid, tandis qu'un ombrage de toiture limite la surchauffe estivale. Des brumisateurs à atomisation, reliés au système de régulation du bâtiment, maintiennent une température et une humidité constantes, de l'ordre de 85 °F (29 °C) et de 50 à 60 % d'humidité, à l'image du Costa Rica. On y entre par une double porte magnétique, et des collines fleuries, un sentier au-dessus d'une cascade et d'un bassin ménagent plusieurs points de vue et microclimats.

Les exigences de l'USDA pour plus d'une centaine d'espèces non indigènes ont imposé des barrières d'air entre le laboratoire et les sorties et un test d'étanchéité de chaque enclos, zone de vol comprise, avant tout lâcher ; les chrysalides importées éclosent sur place dans un laboratoire conçu avec des biologistes et l'entomologiste de la maison. Le parcours se divise en cinq zones thématiques (scarabée, abeille, fourmi, araignée, papillon), chacune avec sa forme et ses couleurs. Les poutres et lambris de bois de l'ancien commerce ont été conservés à l'accueil, et un mur des donateurs porte des papillons de verre irisé d'un atelier verrier local.

Plus d'un millier de papillons venus du monde entier volent dans la serre, pour une centaine d'espèces selon le Salt Lake Tribune, aucune n'étant indigène de l'Utah : les plus populaires viennent du Costa Rica, d'autres du Kenya, du Congo ou d'Asie, et tous arrivent sous forme de chrysalides. Wikipédia cite le morpho bleu et l'atlas, et le site officiel recommande la mi-journée pour l'activité des papillons, le soir pour les photographier au repos et voir voler les papillons-chouettes. Ils évoluent au milieu de plantes tropicales, de collines fleuries, d'une cascade et d'un bassin.

La Discovery Zone, l'insectarium, rassemble des centaines d'insectes et d'arachnides vivants : vingt espèces de tarentules, des scarabées de la taille d'un poing, dont le goliath, la veuve noire et la colonie de fourmis coupe-feuilles, visible dans des tubes transparents où les ouvrières transportent leurs fragments de feuilles vers des nids à champignons. Des entomologistes assurent les soins et animent rencontres avec les petites bêtes, courses d'insectes et discussions scientifiques ; un supplément permet d'assister au premier envol de papillons fraîchement éclos.

Le Butterfly Biosphere est l'un des sept lieux de Thanksgiving Point, à Lehi, et se visite avec un billet horodaté réservé à l'avance ; un pass commun couvre les sept lieux en une journée. Les papillons sont les plus actifs vers midi et se calment en fin d'après-midi, le soir se prêtant aux photos de papillons au repos ; la Costa Rica Climber, aire de jeu à deux niveaux avec cabanes dans les arbres, et la Discovery Zone ne dépendent pas de l'heure. Le lieu est accessible aux fauteuils roulants et propose un plan sensoriel. Sur le même site, les Ashton Gardens, d'environ 55 acres, et le Museum of Ancient Life complètent la journée.