Serres du Lyman Estate (The Vale)

Theodore Lyman, négociant bostonien, fonde en 1793 le domaine de Waltham, qui compte alors 400 acres et que sa famille utilise pendant plus de cent cinquante ans comme résidence d'été. L'architecte Samuel McIntire dessine la demeure de style fédéral, achevée en 1798. La première serre du domaine est construite avant 1800 et passe pour la plus ancienne des États-Unis.

La serre aux raisins, en trois parties, suit en 1804. Elle sert à cultiver des agrumes, des figues, des ananas, des bananes et des fruits indigènes forcés, grâce à la technique de la fosse à tan, ou bark pit. Vers 1820, la serre aux camélias est construite comme édifice séparé ; elle est reliée à la serre aux raisins en 1840. Chaque génération de la famille Lyman s'est montrée passionnée d'horticulture : à l'époque de Theodore Lyman, le domaine comptait aussi un mur de pêchers de 400 pieds pour les arbres fruitiers en espalier.

Une serre pour les fleurs coupées est ajoutée en 1930 ; un « flower maid » était chargé des bouquets. Des restaurations victoriennes et néocoloniales ont conservé ces structures comme un bien de famille. Historic New England possède aujourd'hui le domaine, réduit à 37 acres et classé National Historic Landmark le 30 décembre 1970.

L'ensemble est l'un des plus anciens complexes de serres conservés du pays. Il s'organise autour de la serre aux raisins de 1804, en trois parties, construite pour forcer des fruits exotiques. Elle recourait à une fosse à tan, c'est-à-dire à un lit de matières végétales en fermentation, pour produire de la chaleur ; cette technique est citée par Historic New England.

La serre aux camélias, élevée vers 1820 comme bâtiment distinct, a été reliée en 1840 à la serre aux raisins. Plus tard, en 1930, une serre à fleurs coupées s'est ajoutée à cet ensemble.

Les sources consultées ne donnent ni les dimensions ni les noms des constructeurs des différentes serres. La demeure voisine, dessinée par Samuel McIntire, a été agrandie et transformée en 1882 par l'agence Richardson, Hartwell et Driver.

La serre aux camélias abrite des camélias, plantes introduites en Amérique via l'Europe en 1797 depuis la Chine, le Japon et la Corée, dont de nombreux spécimens de la collection Lyman ont plus de cent ans. La serre aux raisins, qui produisait à l'origine des fruits exotiques comme les oranges, les ananas et les bananes, est aujourd'hui occupée par des vignes issues de boutures de Hampton Court, en Angleterre, obtenues en 1870.

Au XIXe siècle, les serres cultivaient aussi des agrumes, des figues et des fruits forcés, signes de la fortune et de l'ambition horticole de la famille. La serre des années 1930 fournissait les fleurs coupées de la maison.

Les serres se visitent toute l'année, à l'occasion d'une visite libre, de visites de groupe ou des ventes de plantes organisées sur place par Historic New England. Elles font partie, avec la demeure fédérale de Samuel McIntire et ses 37 acres de terrain, du domaine préservé par Historic New England.

La visite s'allie naturellement à celle de la maison et du parc de 37 acres. Les sources consultées ne précisent pas la saison de floraison des camélias ni les dates des ventes de plantes, qu'il vaut mieux vérifier auprès d'Historic New England avant de se déplacer.