United States Botanic Garden

L'idée d'un jardin botanique national remonte à 1816, lorsque la Columbian Institute for the Promotion of Arts and Sciences, société savante de Washington, propose de créer un lieu pour rassembler, cultiver et diffuser des plantes. En 1820, le Congrès lui attribue un terrain à l'ouest du Capitole, entre la Première et la Troisième Rue, mais le jardin périclite et cesse toute activité en 1837, quand l'institut cesse de se réunir.

Sa véritable naissance date du retour, en 1842, de l'expédition d'exploration des États-Unis vers les mers du Sud, conduite par Charles Wilkes depuis 1838. L'expédition rapporte un grand nombre de plantes vivantes, transportées notamment dans des caisses de Ward, qui forment la première collection permanente. Abritées provisoirement dans une serre derrière l'ancien Patent Office, elles gagnent en 1850 un conservatoire victorien construit devant le Capitole, à l'emplacement de l'actuel bassin miroir ; c'est à partir de cette date que le jardin fonctionne sans interruption. Agrandi en 1867, ce bâtiment comprenait un dôme central et deux ailes.

En 1933, le jardin quitte le Mall pour son site actuel, sur Independence Avenue, où un nouveau conservatoire est édifié sous l'autorité de l'Architecte du Capitole, qui administre l'institution depuis 1934. Fermé le 1er septembre 1997, le bâtiment rouvre le 11 décembre 2001 après une rénovation complète. Le National Garden, jardin extérieur de trois acres, est achevé en 2006, et la façade de calcaire ainsi que la toiture ont été restaurées entre 2017 et 2019.

Le conservatoire de 1933 est une serre de la maison Lord & Burnham, principal constructeur américain de serres, associée à un corps de bâtiment à façade de calcaire qui lui donne un caractère monumental en accord avec les édifices officiels voisins. Les parties vitrées reposent sur une ossature métallique en aluminium.

L'ensemble offre environ 28 944 pieds carrés (près de 2 700 m²) de surface de culture, répartis entre deux cours-jardins et dix salles sous verre. La pièce maîtresse est la salle des Tropiques, coiffée d'un dôme haut de 93 pieds (environ 28 m) et parcourue par une mezzanine qui permet d'observer la canopée d'en haut.

La rénovation achevée en 2001 a remplacé l'ossature d'aluminium, le vitrage, les sols et l'ensemble des équipements techniques, tout en conservant le caractère architectural du bâtiment. Des systèmes automatisés suivent désormais la météo et règlent température, humidité et ombrage dans chaque salle. Les travaux de 2017 à 2019 ont porté sur la pierre de façade et la toiture, dont la dégradation menaçait de laisser pénétrer l'eau.

Le jardin entretient plus de 9 500 accessions, soit environ 44 000 plantes, dont une partie est cultivée dans un centre de production ouvert en 1993 dans le quartier d'Anacostia. Les salles du conservatoire sont organisées par milieux et par usages : la cour d'entrée présente des plantes économiques et ethnobotaniques (fibres, aliments, cosmétiques), les Tropiques une forêt humide, les Déserts du monde des cactus et succulentes, et d'autres salles la flore d'Hawaï, les plantes médicinales, les cinq régions de climat méditerranéen et les espèces rares ou menacées.

La collection d'orchidées compte quelque 3 000 spécimens, dont plusieurs centaines sont exposés. Quatre plantes actuelles seraient liées à l'expédition Wilkes, parmi lesquelles une fougère Angiopteris et des cycas, témoins vivants des origines de l'institution.

Le conservatoire se dresse au pied du Capitole, à l'extrémité sud-est du National Mall, ce qui en fait une halte naturelle lors d'une visite des bâtiments du Congrès ou des musées voisins. L'entrée est gratuite et ne nécessite pas de billet. Une heure à une heure et demie permet de parcourir les dix salles, en montant sur la mezzanine du dôme des Tropiques. La visite se prolonge à l'extérieur par le National Garden, à l'ouest du bâtiment, et par le jardin Bartholdi, de l'autre côté d'Independence Avenue, autour de la fontaine monumentale du sculpteur de la statue de la Liberté.