Conservatory of Flowers

L’histoire de la serre commence dans la succession de James Lick, homme d’affaires et ancien facteur de pianos, mort en 1876 : parmi ses biens figurent les éléments, encore en caisses, d’une grande serre en bois et verre. Un groupe de 27 notables de San Francisco, dont Leland Stanford, Charles Crocker et Claus Spreckels, rachète l’ensemble et l’offre en 1877 à la ville pour le tout jeune Golden Gate Park. L’origine du kit reste discutée : certaines sources l’attribuent au constructeur new-yorkais Lord & Burnham, que la commission des parcs engage en 1878 pour superviser le montage, tandis que la revue Pacific Horticulture juge que les indices matériels plaident plutôt pour une fabrication en Californie du Nord.

Inaugurée en avril 1879 pour environ 30 000 dollars, la serre est le plus ancien bâtiment du parc. Dès janvier 1883, un incendie ravage le dôme ; grâce à un don de 10 000 dollars de Charles Crocker, celui-ci est reconstruit, rehaussé d’environ 1,80 m et doté d’une nouvelle claire-voie. D’autres feux suivent en 1895 puis en 1918, lorsque la chaufferie s’embrase. En 1933, en pleine Grande Dépression, le bâtiment est fermé à cause de la pourriture de sa charpente.

Au cours de l’hiver 1995–1996, des tempêtes accompagnées de vents d’environ 160 km/h brisent le dôme et une grande partie du vitrage ; près de 15 % de la collection est perdue. Inscrite en 1996 sur la liste de surveillance du World Monuments Fund, puis retenue en 1998 par le programme Save America’s Treasures, la serre est démontée par phases à partir de 2000, posée sur de nouvelles fondations et renforcée contre les séismes. Le chantier, estimé d’abord à 10 millions de dollars, en coûte finalement 25. Elle rouvre le 20 septembre 2003. Elle est California Historical Landmark (n° 841) depuis 1970, inscrite au Registre national des lieux historiques depuis 1971 et monument désigné de San Francisco (n° 50) depuis 1972.

La serre repose sur un soubassement maçonné qui porte une ossature en séquoia côtier (coast redwood), essence abondante dans l’Ouest américain à une époque où les serres en fonte étaient encore rarement fabriquées aux États-Unis. Son plan, en forme de E peu profond, s’étire selon un axe est-ouest : un pavillon central octogonal, surmonté d’une claire-voie et d’un dôme culminant à près de 18 m, se prolonge par deux ailes voûtées, pour une longueur totale d’environ 73 m. Un vestibule vitré à pignon s’avance au sud.

La structure est rythmée par des arcs en anse de panier de type Tudor, assemblés à partir de petits éléments identiques que l’on pouvait débiter mécaniquement au gabarit, principe qui fait de l’édifice un rare exemple victorien de construction préfabriquée. Dans la rotonde, huit colonnes en fonte gainées de bois se groupent par paires. Les vitres, posées à recouvrement comme des bardeaux, suivent la courbure des arcs : on en compte environ 16 800, soit quelque 2 400 m² de verre. Lors de la restauration de 2000–2003, l’édifice a été remonté en réemployant plus de la moitié du bois d’origine.

À son ouverture, en 1879, la serre présentait plus de 9 000 plantes, dont un nénuphar géant Victoria, alors une rareté absolue sur le continent. Elle s’organise aujourd’hui en galeries climatiques. Sous le dôme, les basses terres tropicales (autour de 21 °C) réunissent palmiers, kapokiers, caféiers et cacaoyers, ainsi que des centenaires : un Philodendron speciosum acquis vers 1901, resté en place sous protection pendant les travaux, des cycas (Dioon spinulosum, Zamia lindenii) et un palmier nain exposé à l’Exposition internationale Panama-Pacifique de 1915. La galerie des hautes terres tropicales, plus fraîche (environ 18 °C), évoque la forêt de nuages andine : fougères arborescentes, rhododendrons, gesnériacées et une collection réputée d’orchidées pleurothallidées, dont des Dracula, constituée par l’ancien directeur George Marcopulos. La galerie aquatique, avec deux bassins chauffés vers 28 °C, abrite nymphéas, Victoria et plantes carnivores ; s’y ajoutent une galerie de plantes en pots au décor renouvelé et une galerie de fougères, où fleurit parfois une Amorphophallus titanum.

La serre se trouve dans le Golden Gate Park et forme, avec le Jardin de thé japonais et le San Francisco Botanical Garden, les « Gardens of Golden Gate Park », qui proposent un billet combiné pour les trois sites. Le parcours intérieur enchaîne les galeries en boucle, du dôme chaud et humide aux salles plus fraîches des hautes terres, et se parcourt sans hâte. Les floraisons ponctuelles de l’arum titan attirent chaque fois un large public, et un spectacle lumineux nocturne gratuit, Photosynthesis, a animé les soirées d’hiver ces dernières saisons. La visite se combine naturellement avec les musées et jardins voisins du parc.