Durfee Conservatory (University of Massachusetts Amherst)

Le Durfee Plant House est construit en 1867 pour le Massachusetts Agricultural College, avant même l'arrivée des premiers étudiants. Dessiné par T. A. Lord, de Syracuse, il réunit cinq pavillons de verre aux toits courbes ornés de filigranes de fer forgé : Dry Stove (cactées et succulentes), Moist Stove (tropicales), Palm House, Camellia House et Victoria House (plantes aquatiques et plantes aériennes). Le trustee Nathan Durfee donne 10 000 dollars, chauffage et adduction d'eau compris. Selon l'ouvrage d'histoire cité par l'université, l'ensemble dépassait 10 000 pieds carrés et fut la première grande serre à des centaines de kilomètres à la ronde ; le rapport de janvier 1868 compte environ 400 espèces et variétés, dont des camélias offerts par Marshall P. Wilder.

Le 23 janvier 1883, vers 20 heures, un incendie parti de la salle de travail ruine le bâtiment par huit degrés Fahrenheit sous zéro ; grâce à la neige, les étudiants sauvent deux ailes et les fosses de multiplication. La reconstruction s'étend jusqu'en 1892, et une tour de verre est ajoutée en 1893 pour la floraison d'un agave « century plant » de près de 2 000 livres. Un chêne abattu par l'ouragan de 1938 détruit un pavillon, puis, en 1954, les vitres tombantes et la charpente de bois pourrie condamnent l'ancien ensemble. Le bâtiment actuel, de Lord & Burnham, coûte 69 684 dollars. En 2006 le conservatoire passe sous la tutelle de l'UMass Extension, des travaux de modernisation commencent en 2007 ; il dépend aujourd'hui du College of Natural Sciences.

Le bâtiment de 1954 est élevé par Lord & Burnham, déjà constructeur des serres du campus, à quelques pieds de l'ancien et sur une fondation de béton coulé. Son ossature en alliage d'aluminium, boulonnée et contreventée, est alors présentée comme l'une des premières serres entièrement métalliques ; chaque pavillon reçoit sa ventilation et son chauffage à la vapeur automatiques. Aux lignes courbes de 1867 succède un toit droit à deux pentes égales : seuls une vitre incurvée à l'avant-toit et les doubles portes du pavillon central rappellent le passé. Les cinq pavillons sont alignés et séparés par des cloisons de verre ; en 1954, ils totalisaient environ 4 820 pieds carrés au sol et 7 000 pieds carrés de verre. Les paillasses sont en tuyaux métalliques et en transite, les allées en béton, et le seul bois est le séquoia des portes intérieures.

Le pavillon central, haut de 30 pieds sous plafond, devait remplacer le grand octogone d'autrefois et recevoir palmiers et arbres tropicaux. D'après la presse étudiante (2019), la salle tropicale est tenue entre 75 et 80 °F toute l'année et vers 71 % d'humidité, avec une brumisation au-dessus de son étang.

Chaque pavillon a son thème. Le Bonsai-Camellia House garde sept camélias historiques venus du conservatoire de 1867, qui fleurissent en hiver en rouge, rose et blanc, près d'un osmanthe odorant et de bonsaïs de pin ponderosa, d'érable trident, d'orme de Chine et de ginkgo. L'Epiphyte/Vine House réunit orchidées (cattleyas, oncidiums, dendrobiums, paphiopedilums), broméliacées, tillandsias, anthuriums et lianes. Le Tropical House, le plus vaste, présente bananiers, monstera, caoutchouc, carambolier, cacaoyer, gingembre-coquille et oiseau de paradis, autour d'un étang de 4 000 gallons traversé d'un pont de bois, où nageaient neuf koïs en 2019. La Collections House rassemble passiflores, cactus-orchidées, bégonias rex et coléus, avec la sensitive (Mimosa pudica), l'une des plantes les plus populaires du lieu. La Succulents House est consacrée aux cactées et aux plantes grasses.

Le conservatoire se trouve sur le campus de l'université, au 210 Stockbridge Road, face au centre de santé universitaire et près du Franklin Dining Commons. Il n'accueille les visiteurs qu'en semaine. Étudiants et passants y font halte pour lire ou étudier, surtout dans la salle tropicale aux bancs ; en hiver, sa chaleur attire entre deux cours, et les camélias historiques y fleurissent. Les jardins extérieurs, dessinés par un professeur d'architecture du paysage de l'université, se parcourent par beau temps. Les serres voisines du Morrill Science Center, ouvertes aux visiteurs en semaine, complètent la visite pour qui s'intéresse à la botanique.